במרכז להדרכה, בעיר הדרומית של אודסה, אנשי מקצוע צעירים שבדרך כלל פוגשים את חבריהם לבילויים ובבתי קפה – לומדים איך לירות בנשק ולהעניק טיפול עזרה ראשונה במצב חירום לפצועים בשדה קרב. "כל אדם צריך לדעת איך להילחם, איך להכין תרופות ולסייע לקרובים שלך או לאנשים אחרים הזקוקים לעזרה", סיפרה מעצבת גרפית בת 26, אולגה מרוז, מתאמנת בהגנה אזרחית לצד בן הזוג שלה, מקסים יבטושנקו, מנהל מכירות בן 32.
בני הזוג, שחתונתם צפויה להתקיים בקיץ הקרוב, התאמנו בבסיס האפלולי המספק הכשרה בסיסית ל-80 עד 150 איש ביום. כולם ביקשו איזושהי הכנה ליום שבו החיילים הרוסים יגיעו לעיר.
אודסה, עיר נמל בים השחור, מטפלת ביותר ממחצית מהיבוא והיצוא של אוקראינה והיא נתפסת כיעד אסטרטגי עבור הכוחות הרוסים. רוסיה פלשה לאוקראינה ב-24 בפברואר במה שהקרמלין מתאר: "מבצע צבאי מיוחד". שלושה שבועות לאחר מכן, עיר הבירה קייב וערי מפתח כמו אודסה עדיין לא נכבשו, כאשר חיילים רוסים מתמודדים עם התנגדות עזה מצד הכוחות האוקראינים והתנגדות מתריסה מצד האוכלוסיה האזרחית. אבל כמה ערים כמו העיר מריופול ממזרח לאודסה, התמודדו עם ימים שלמים של הפצצות.
מציאות המלחמה הגיעה כרעם ביום בהיר לתושבי אודסה, עיר תוססת שבה מתערבבים אטליירים עיצוביים, חנויות קפה המתמחות בקליית פולים וארכיטקטורה היסטורית. "למען האמת, מאוד קשה לנו להשלים עם זה שכרגע מתקיימת מלחמה", כתב עובד סוכנות שיווק באינטרנט, מורגר שאריפוב, בן 26. "ממש עכשיו אנשים נהרגים איפושהו, הם מתים והם האנשים שלנו", כתב.
למרות שההכשרה להגנה אזרחית המוצעת במרכז היא בסיסית, יבטושנקו אמר שהיא עוזרת להתכונן נפשית למה שהולך לקרות: "אוקראינה כרגע לבדה ואנשים שצופים בה כרגע צריכים להבין שהמלחמה כאן, בבית שלנו, עם החברים שלנו, במדינה שלנו".
