העולם מתחלק לשלושה: אלה שאוהבים את האוכל שלהם חריף, אלה שלא מסוגלים לטעום ואף שונאים חריפות, ואלה שלא מתנגדים לחריף אך יעדיפו אותו במידה מועטה. ובכן, אם אתם מאלה שלא מוותרים על חריף בזמן הסעודה - לא תאמינו כמה יתרונות מסתתרים בטעם השנוי במחלוקת הזה.
פלפלים חריפים ובפרט פלפל צ'ילי, מכילים תרכובת אורגנית שומנית הנקראת קפסאיצין - זו שגורמת לתחושת הצריבה והחריפות בפה לאחר אכילתם. מה שככל הנראה לא ידעתם הוא שקפסאיצין מצוי גם בתכשירים המשמשים לשיכוך כאבים. היילי רובינסון, דיאטנית קלינית בבית החולים Piedmont Atlanta, אטלנטה, ארה"ב, חלקה שש דרכים שבהן קפסאיצין יכול לשפר את בריאותנו (במינון הנכון כמובן ומבלי להגזים):
1. ירידה במשקל
מזונות חריפים הוכחו כמסייעים לירידה במשקל: "קפסאיצין עוזר להעלות את טמפרטורות שרירי הליבה, להגביר את חילוף החומרים ובכך לשרוף קלוריות מהר יותר", אמרה רובינסון. "מחקרים הראו כי הטעם עשוי להגביר את חילוף החומרים בעד כחמישה אחוזים".
2. מונע דיכאון
הדיאטנית הסבירה: "הוכח כי קפסאיצין עובד כאנדרופין. הגוף שלנו מייצר אנדורפינים - המסייעים לשיכוך כאב ולשיפור מצב הרוח - כמו סרוטונין בתגובה לחום שעשוי להתפרש במוחנו ככאב. הדבר גורם לנו להרגיש טוב יותר ומקטין את הסיכוי לחוות דיכאון ומתח נפשי".
3. מניעת סרטן
קפסאיצין פועל כנוגד חמצון ומגן על התאים בגופנו מפני מולקולות מזיקות הנקראות "רדיקלים חופשיים" שעלולים לגרום לסרטן.
4. מחלות לב
פלפלים חריפים ובפרט פלפל צ'ילי, מפחיתים את ההשפעות המזיקות של ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה (LDL) - שהוא הכולסטרול הרע שבגופנו. קפסאיצין מסייע להילחם בדלקות שהוכחו כגורם סיכון לבעיות בלב. בנוסף, רובינסון הסבירה כי "ויטמין A ו-C המצויים בירק זה עשויים לסייע בחיזוק דפנות שריר הלב, בעוד שהחום שמופק בגופנו מהפלפלים מגביר את זרימת הדם. כל הגורמים הללו שפועלים יחד, עשויים לסייע בהורדת לחץ הדם ולשפר את בריאות הלב וכלי הדם".
5. שיפור מערכת העיכול
קפסאיצין עשוי לשפר את תהליכי העיכול על ידי הגדלת נוזלי העיכול בקיבה, כך הסבירה התזונאית. עלייה בנוזלי העיכול יכולה להאיץ את תהליך העיכול ולהקל על עצירות או שלשולים.
6. שיכוך כאבים
משחות נגד כאבים המכילות בתוכן קפסאיצין, פועלות כמשכך כאבים וניתן להיעזר בהן נגד כאבי מפרקים או כאבים נוירופתיים.
