החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ מעסיק מדענים מרחבי העולם במשך שנים רבות. מחקר חדש מציע תאוריה מפתיעה שעלולה לשנות את האופן בו פעלנו עד היום לאיתור חוצנים.
במקום לחפש חייזרים על גבי כוכבים מרוחקים, המחקר החדש, שהוגש על ידי האסטרונומים האריסון סמית' ולנה סינבאיאן, מציע לחפש סימנים לחיים על מטאוריטים. רעיון זה מתבסס על תיאוריית ה"פנספרמיה" - לפיה חיים יכולים לנוע בין כוכבים על גבי מטאוריטים. אם תיאוריה זו נכונה, משמעות הדבר היא שהחיפוש יכול להתמקד במציאת סימנים משותפים לחיים על גבי כוכבים קרובים זה לזה.
החיפוש מתמקד בחיפוש אחר כוכבים דמויי-ארץ, אך עד כה התגלו מעל 5,000 כאלה, מה שהופך את החיפוש בכל כוכב לתהליך ארוך מאוד. בנוסף, אנחנו יודעים רק על צורת חיים אחת - זו שבכדור הארץ. התאוריה החדשה מציעה לחפש סימנים לשינויים סביבתיים שנגרמו על ידי חיים על כוכבים אחרים. לדוגמה, על כדור הארץ החיים הוסיפו חמצן לאטמוספרה.
החוקרים מאמינים שאם חיים אכן מתפשטים דרך מטאוריטים, הם ינסו לבצע שינויים דומים בכל כוכב שאליו יגיעו. לכן, חיפוש אחר קבוצות של כוכבים קרובים בעלי מאפיינים סביבתיים דומים, עשוי לרמז על קיומם של חיים. חשוב לציין שהמחקר טרם עבר תהליך הערכה חיצוני לבחינת חיבורים מדעיים, אך הוא מציע כיוון חדש ומסקרן לחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.