למרות מאמצי הרשויות בשנים האחרונות לשנות את תדמיתה של גמביה, המדינה הקטנה במערב אפריקה ממשיכה למשוך אליה גל בלתי פוסק של תיירות בריטיות מבוגרות המחפשות בני זוג צעירים. תופעה זו, שהחלה להתפתח לפני כשלושים שנה עם כניסתן של חברות תעופה שהציעו חבילות תיור במחירים אטרקטיביים למושבה הבריטית לשעבר, זכתה לתשומת לב בינלאומית בשנת 2020 כאשר סרט תיעודי חשף את המציאות המטרידה של ברים מלאים בנשים לבנות מבוגרות המחפשות את חברתם של גברים גמביאנים צעירים.
המאבק בתופעה קיבל תפנית משמעותית בשנת 2022, כאשר אבובאקר קמארה, מנהל משרד התיירות של גמביה, יצא בקריאה נחרצת למשוך "תיירים איכותיים" למדינה. קמארה, שהביע תסכול עמוק מהמוניטין שנוצר למדינתו, הדגיש את רצונו למשוך מבקרים המעוניינים לחוות את התרבות והמורשת העשירה של גמביה, ולא כאלה המגיעים אך ורק למטרות אינטימיות.
עם זאת, המציאות בשטח מספרת סיפור שונה. קאוסו סאמאטה, מדריך תיירים מקומי, חשף בפני העיתון "טלגרף" את המניעים העמוקים מאחורי התופעה: "האנשים כאן עניים ואין להם ברירה. הם רואים בקשרים עם תיירות מערביות מבוגרות הזדמנות להגיע לאירופה ולחיים טובים יותר". דבריו משקפים מציאות כלכלית קשה במדינה, שבה הזדמנויות התעסוקה מוגבלות והשכר נמוך במיוחד.
עדות עדכנית לכך שהתופעה רק הולכת ומתעצמת מגיעה מעלי צ'אם, בן 39, המוכר בשם הבמה קילה אייס, המופיע במועדוני מוזיקה לאורך רצועת החוף. בראיון ל"סאן" הוא מתאר כיצד המפגשים בין נשים מבוגרות לגברים צעירים הפכו לחזון נפרץ באתרי התיירות. צ'אם, אב לחמישה ילדים, מסביר שהמצב הכלכלי המידרדר והשחיתות הגואה דוחפים גברים גמביאנים רבים לחפש דרכים נואשות לשפר את מצבם.
המערכת הכלכלית שנוצרה סביב התופעה מתוחכמת למדי: למרות שזנות אינה חוקית בגמביה, התשלום אינו ישיר. במקום זאת, הנשים המערביות מממנות את הוצאותיהם של בני הזוג המקומיים ושולחות להם סכומי כסף משמעותיים לאחר שובן לארצן. נתוני הבנק העולמי משנת 2021 מראים כי בעוד התיירות מהווה 15 אחוזים מהתמ"ג של המדינה, העברות כספים בינלאומיות מגיעות לכדי 50 אחוזים.
באזור הנופש הפופולרי קולולי, התופעה בולטת במיוחד. עובדי חוף מקומיים מספרים כיצד המפגשים מתחילים לרוב בבקשה תמימה לכאורה לעיסוי, ומשם מתפתחים ליחסים אינטימיים יותר. זוג תיירים מלונדון, ניקול בת ה-52 ופאולו בן ה-60, שביקרו באזור, תיארו את המחזה לעיתון ה-״מירור״ וסיפרו על "סבתות מחייכות" המטיילות עם בני זוג מקומיים צעירים לאורך החוף, תופעה שהפתיעה אותם למרות שהגיעו בחיפוש אחר "יעדים עשירים בתרבות".
לא כולם רואים בתופעה בעיה. ברברה בת ה-65 מקנט, המבקרת בגמביה "בשביל קצת כיף", טוענת שאין בכך כל פסול: "אם אני רוצה לקחת בחור טוב מראה לחדר המלון שלי, זה לא עניינו של אף אחד חוץ ממני", היא מספרת.
לעיתים, הקשרים הללו מובילים למערכות יחסים ארוכות טווח. היידי הפוורת', אם בריטית לתשעה, היא דוגמה לכך. היא אף התאסלמה כדי להינשא לארוסה הגמביאני, ממדו סאליו ג'אלו, הצעיר ממנה ב-14 שנים. בהופעתה בתוכנית הטלוויזיה "Loose Women", היידי תיארה כיצד סיימה נישואים בני 23 שנים לטובת הקשר החדש, באומרה: "מעולם לא הייתי מאושרת יותר".
חבילות הנופש הזולות, המתחילות במחיר של 529 ליש"ט מבריטניה לגמביה, ממשיכות למשוך תיירים רבים למדינה המכונה "החוף המחייך של אפריקה". אך מאחורי החיוכים מסתתרת מציאות מורכבת של פערי כוחות כלכליים, תקוות לחיים טובים יותר, ושאלות מוסריות שטרם נמצא להן מענה מספק.
