מחקר מקיף חדש שנערך באוניברסיטת הרווארד מצביע על כך שהחלפת מזונות מעובדים כמו נקניקיות בחלופות צמחיות עשויה להפחית את הסיכון לדמנציה בכ-23 אחוזים. המחקר, שהוצג בכנס הבינלאומי של האגודה לאלצהיימר בארה"ב, עקב אחר יותר מ-130,000 משתתפים לאורך תקופה של עד 43 שנים.
המחקר התבסס על מעקב מדוקדק אחר הרגלי התזונה של אחיות ואנשי מקצוע בתחום הבריאות בארה"ב, שמילאו שאלונים מפורטים על צריכת מזונות שונים כל שנתיים עד ארבע שנים. השאלונים כללו שאלות על תדירות צריכת בשר אדום מעובד כמו נקניקיות, סלמי ובשרים מעובדים אחרים לסנדוויצ'ים, וכן גם על צריכת אגוזים וקטניות, כולל חמאת בוטנים, בוטנים, אגוזי מלך, אגוזים אחרים, שעועית ירוקה, שעועית, אפונה, חלב סויה וטופו.
במהלך תקופת המחקר זוהו יותר מ-11,000 מקרי דמנציה. הממצאים הראו כי צריכה של שתי מנות בשר מעובד בשבוע מעלה את הסיכון לדמנציה ב-14 אחוזים, בהשוואה לצריכה של שלוש מנות בחודש. לעומת זאת, החלפת מנה יומית של בשר מעובד באגוזים, קטניות או טופו הראתה הפחתה של 23 אחוזים בסיכון לדמנציה, וירידה של 20 אחוזים בסיכון להידרדרות קוגניטיבית.
החוקרים בחנו גם את השפה, התפקוד הניהולי והעיבוד של יותר מ-17,000 משתתפים, כולל את יכולתם לזכור ולהבין מילים ומשפטים (זיכרון מילולי). חשוב לציין כי לא נמצא קשר משמעותי בין צריכת בשר אדום לא מעובד, כמו סטייק וצלעות, לבין הסיכון לדמנציה.
יוהאן לי, החוקרת המובילה מבית הספר לבריאות הציבור הרווארד TH Chan, כיום בבית החולים בריגהם ונשים בבוסטון, מסצ'וסטס, הסבירה: "המעקב ארוך הטווח הוביל אותנו למסקנה כי בשר אדום מעובד עלול להוות גורם סיכון משמעותי לדמנציה". היא הוסיפה כי בשר אדום מעובד הוכח גם כמעלה את הסיכון לסרטן, מחלות לב וסוכרת, וייתכן שהשפעתו על המוח נובעת מרמות גבוהות של חומרים מזיקים כמו ניטריטים (חומרים משמרים) ונתרן.
מחקרים קודמים הציעו שבשר מעובד מגביר מחלות לב, עם ראיות גוברות לכך שמה שרע ללב רע גם למוח. למרות שהמחקר הנוכחי לא הצליח להוכיח קשר סיבתי ישיר בין המזונות שנצרכו לבין הסיכון לדמנציה, החוקרים ציינו כי עד כה תוצאות המחקרים היו מעורבות לגבי הקשר בין ירידה קוגניטיבית לצריכת בשר, מה שהוביל אותם להתבונן מקרוב יותר בהשפעות של כמויות שונות של בשר מעובד ולא מעובד.
הת'ר סניידר, סגנית נשיא ליחסים רפואיים ומדעיים באגודת האלצהיימר, הדגישה כי מניעת מחלת אלצהיימר וכל סוגי הדמנציה האחרים היא מוקד עיקרי, והאגודה מעודדת זה זמן רב אימוץ תזונה בריאה יותר הכוללת פחות מזונות מעובדים.
ד"ר הילדה מולרוני, מרצה בכירה לתזונה ובריאות באוניברסיטת לונדון מטרופוליטן, תיארה את המחקר כ"עבודה גדולה וארוכת טווח" שמצאה קשר משמעותי בין צריכת בשר מעובד לירידה קוגניטיבית. היא הוסיפה כי למרות שלא ניתן להוכיח קשר סיבתי, הממצאים הם בעלי "סבירות ביולוגית" ומתיישרים עם ההמלצות הקיימות בבריטניה להפחתת צריכת בשר מעובד והתמקדות במקורות חלבון שאינם מן החי, הן מסיבות בריאותיות והן מסיבות של קיימות.
