פרופסור טים קולסון, זואולוג וביולוג מוביל מאוניברסיטת אוקספורד, העלה השערה מרתקת: תמנונים עשויים להיות המין שיבנה את הציביליזציה הבאה על פני כדור הארץ אם האנושות תיכחד. בראיון לכתב העת הלונדוני "The European", הדגיש קולסון את היכולות יוצאות הדופן של יצורים אלה, המציבות אותם כמועמדים מובילים למילוי הגומחה האקולוגית שתיוותר אחרי בני האדם.
"תמנונים הם מהיצורים האינטליגנטיים, המסתגלים והמתוחכמים ביותר על פני כדור הארץ", טען קולסון. לדבריו, הזריזות, הסקרנות והיכולת המופלאה שלהם לתקשר זה עם זה, בשילוב עם האינטליגנציה הגבוהה שלהם, עשויות לאפשר להם לפתח כלים מורכבים ולבנות ציביליזציה תת-ימית, בדומה לאטלנטיס המיתולוגית.
היכולות הקוגניטיביות של תמנונים מרשימות במיוחד. הם ניחנים במערכת עצבים מורכבת ומבנה עצבי מבוזר, כאשר כל זרוע נשלטת על ידי אשכול נוירונים משלה. יכולותיהם המופלאות כוללות הסוואה מדויקת, תקשורת באמצעות הבזקי צבע, ושימוש מתוחכם בכלים. תצפיות הראו כיצד הם מסוגלים לפצל קליפות קוקוס כדי להסתתר מתחתן, לנווט במבוכים מורכבים, ואפילו לפתוח צנצנות.
בעוד שקופים נחשבו באופן מסורתי ליורשים הפוטנציאליים של האנושות, קולסון מאמין שהם יתקלו באותם אתגרים שעמדו בפני בני האדם. לעומתם, תמנונים מציעים נתיב התפתחותי שונה לחלוטין. עם זאת, הוא מציין שתהליך כזה עשוי להימשך מאות אלפי או אפילו מיליוני שנים.
אחד התרחישים המעניינים שקולסון מעלה הוא האפשרות שתמנונים יפתחו יכולת לנשום מחוץ למים ואף לצוד ביבשה. "בהנחה שהם ישרדו את האירוע הקטסטרופלי שיביא להכחדת בני האדם, הם עשויים להתפתח לצוד חיות יבשה כמו אייל, כבשים ויונקים אחרים", הוא מסביר. "כפי שבני אדם למדו לתפוס דגים ולנווט מתחת למים, כך ייתכן שתמנונים יסגלו לעצמם יכולות דומות ביבשה".
אולם קיימים גם אתגרים משמעותיים. תוחלת החיים הקצרה של תמנונים (בין שנה לחמש שנים, תלוי במין), אורח חייהם הבודד, והיעדר טיפול בצאצאים מציבים מכשולים בפני התפתחות חברות מורכבות. בנוסף, היעדר שלד מקשה על תנועה יעילה ביבשה, אם כי קולסון מאמין שהתפתחות אבולוציונית עשויה להתגבר על מגבלה זו.
מדענים אחרים מציעים מועמדים נוספים להובלת העולם שאחרי האדם, ביניהם פילים, דולפינים, תוכים, עורבים, נמלים וחתולים. עם זאת, לציפורים וחרקים חסרות מספר יכולות מפתח שיש לבני אדם ותמנונים, במיוחד בתחום האינטליגנציה.
"הקוגניציה המתקדמת של תמנונים, השימוש בכלים, והיכולת להסתגל לסביבות משתנות מספקים תרשים למה שעשוי להופיע כמין האינטליגנטי הבא על כוכב הלכת אחרי בני האדם", מסביר קולסון. "למרות שאין דרך לדעת אם ההשערה שלי תוכח כנכונה, אי אפשר לשלול אותה. האם תמנונים יבנו ערים תת-ימיות עצומות ויעלו ליבשה עם מכשירי נשימה כדי לירות באייל? אין לנו דרך לדעת. אבל בהחלט איננו יכולים לשלול את זה. העתיד של החיים על כדור הארץ מעוצב על ידי אינספור משתנים, וכל מספר של מינים יכול לעלות לגדולה".