מרקוס פאקאנה מבריטניה, מצא את עצמו במרכזו של סיוט משפטי בדובאי לאחר שיצא לחופשה משפחתית שהפכה למאבק על חירותו. הצעיר בן ה-18 עומד בפני עד 20 שנות מאסר בכלא באיחוד האמירויות בעקבות רומן שניהל בדובאי עם נערה בריטית שהייתה אז בת 17, וכיום כבר הגיעה לגיל 18.
הפרשה החלה כשמרקוס ומשפחתו הגיעו לדובאי לחגוג את יום הולדתו של אביו. במהלך שהותם במלון, הוא הכיר את הנערה הבריטית, שהייתה אז במרחק חודשים ספורים מגיל 18. השניים פיתחו מערכת יחסים רומנטית ובילו זמן יחד בזמן שהותם בדובאי. הנערה עזבה את דובאי ראשונה, והם קבעו להיפגש ותכננו להמשיך את הקשר ביניהם כשיחזרו ללונדון. הנערה, שחששה מתגובת הוריה הנוקשים, נפגשה עם מרקוס בסתר מבלי לספר למשפחתה על הקשר.
המצב הסלים כאשר אמה של הנערה גילתה את דבר הרומן לאחר שעברה בטלפון של בתה ומצאה שיחות ותמונות של השניים. למרות שמערכת היחסים הייתה חוקית לחלוטין בבריטניה, האם בחרה לדווח למשטרת דובאי על המקרה לאחר שובה לבריטניה. על פי חוקי איחוד האמירויות, שבהם אין פסיקה ברורה לגבי גיל ההסכמה, נער או נערה מתחת לגיל 18 נחשבים קטינים.
מרקוס נעצר באופן פתאומי במלון בו שהה עם משפחתו והוחזק במשך שלושה ימים בתחנת המשטרה אל-ברשא, המוכרת לשמצה. המשטרה דרשה ערבות של 10,000 דירהם, סכום שלדברי מרקוס "לא נורמלי". לטענת משפחתו, במהלך מעצרו נשללה ממנו הזכות למתורגמן והוא נאלץ לחתום על מסמך הודאה שלא הבין את תוכנו.
בעמוד גיוס ההמונים שפתחה המשפחה, הם טוענים: "זו לא רק אי הבנה, זו אפליה גזעית, כאשר מישהו מנסה להשתמש בחוק איחוד האמירויות נגדו". המשפחה מנסה לגייס כסף עבור הוצאות משפטיות, לינה ונסיעות, כאשר שכר טרחת עורכי הדין לבדו צפוי להגיע ל-30 אלף דולר.
"היה לנו זמן נפלא ביחד. באמת אהבנו אחד את השני אבל היא הייתה חשאית עם משפחתה כי הם היו נוקשים", סיפר מרקוס לארגון הסיוע הבריטי Detained in Dubai. "ההורים שלי ידעו על מערכת היחסים שלנו אבל היא לא יכלה לספר להוריה". מרקוס, שהוריו עובדים במשרות צנועות - אמו כמנקה ואביו כעובד מחסן - הוסיף: "הם חסכו בשביל החופשה החד-פעמית הזו וכעת השתמשו בכל החסכונות שלהם".
רדהא סטירלינג, מנכ"לית Detained in Dubai, מתחה ביקורת חריפה על המקרה: "זו בבירור אם מאוד נוקשה שמערבת משטרה בעניין פרטי שהוא לגמרי חוקי במדינה בה היא חיה ובה הילדים גדלו. אולי היא לא הייתה מודעת לכך שהיא הפעילה את האפשרות שבחור צעיר בן 18 בלבד יבלה את 20 השנים הבאות בכלא".
למרות שדובאי עברה לאחרונה רפורמות משמעותיות בחוקים הנוגעים ליחסי מין מחוץ לנישואין עבור תיירים, כמו גם הקלות בתקנות על אלכוהול, המדינה עדיין מקיימת מערכת משפטית אסלאמית נוקשה. כדוגמה לכך, בשנת 2010 נכלא זוג בשל נשיקה בציבור, ולבסוף גורש על הפרת חוקי הצניעות של המדינה. סטירלינג מזהירה כי בעקבות מקרים כאלה, הורים עלולים לחשוש לקחת את ילדיהם המתבגרים לחופשה באיחוד האמירויות.
התביעה הציבורית בדובאי הגיבה בהצהרה רשמית, בה הדגישה כי התיק נפתח בעקבות תלונת האם של הנערה, שהייתה תיירת ולא תושבת איחוד האמירויות. התביעה הבהירה כי "על פי חוק איחוד האמירויות, הנערה מסווגת חוקית כקטינה, ובהתאם להליכים המוכרים בינלאומית, אמה - בהיותה האפוטרופוס החוקי - הגישה את התלונה". התביעה קראה לתקשורת "להימנע מספקולציות ולאפשר למערכת המשפט לבצע את אחריותה במסגרת החוקית הברורה שלה". הדיון המשפטי הבא בתיק נקבע ל-9 בדצמבר, לבקשת עורך דינו של מרקוס.
בינתיים, מרקוס נותר בדובאי, מרחק רב מביתו, כשבריאותו הנפשית מידרדרת לדברי משפחתו. "אני כאן לגמרי לבד", אמר. "אני מתפלל שהסיוט הזה ייגמר ואהיה בבית לחג המולד".