לוויין רוסי מסתורי המרחף בגבולות החיצוניים של מסלול כדור הארץ מעורר דאגה גוברת במערב. גורמים אמריקאים חוששים כי מוסקבה מפתחת פלטפורמה מבוססת חלל שתוכל לשגר טילים, ואולי אף נשק גרעיני, במטרה להשמיד מערך נרחב של לוויינים חיוניים.

לוויין 'קוסמוס 2553' שוגר לחלל על גבי טיל סויוז-2 מקוסמודרום פלסצק ברוסיה בפברואר 2022, ימים ספורים לפני פלישת רוסיה לאוקראינה. הלוויין מיקם את עצמו בקצה המסלול הנמוך סביב כדור הארץ, בגובה של כ-2,000 קילומטר - אזור הידוע בקרינה חזקה מחגורות ואן אלן. מיקום זה, המכונה "מסלול בית קברות" בשל היותו יעד סופי ללוויינים לא פעילים, עורר חשדות מיידיים.

הניסוי של קוסמוס 2553 בפברואר 2022 (צילום: משרד החוץ הרוסי)
הניסוי של קוסמוס 2553 בפברואר 2022 (צילום: משרד החוץ הרוסי)

השלכות הרסניות פוטנציאליות
הסכנה האמיתית טמונה בהשפעות האפשריות של נשק גרעיני בחלל. ניסוי Starfish Prime משנת 1962 הדגים זאת כאשר ארה"ב פוצצה נשק גרעיני בעוצמה של 1.4 מגטון - הנחשב זעיר בהשוואה לנשק גרעיני מודרני - בגובה של כ-250 מייל. למרות עוצמתו המוגבלת, הפיצוץ שיבש מערכות חשמל ותקשורת בהוואי במרחק של יותר מ-500 מייל.

פיצוץ גרעיני מודרני בחלל עלול להוביל להשלכות קטסטרופליות: שיבוש מגדלי טלפון, שיתוק מערכות אינטרנט ו-GPS, קריסת מערכות בנקאות, השבתת רשתות חשמל ושיתוק פעולות צבאיות. הדופק האלקטרומגנטי (EMP) הנוצר בפיצוץ יכול להפוך כל חוט ומערכת חשמלית על כדור הארץ לאנטנה, ולגרום לעומס יתר הרסני במערכות.

מרוץ החימוש בחלל
התפתחויות אלו מהוות הפרה ברורה של אמנת החלל החיצון משנת 1967, שאושררה על ידי 114 מדינות, כולל ארה"ב וברית המועצות דאז. האמנה אוסרת על הצבת נשק גרעיני בחלל או "נשק בחלל החיצון בכל דרך אחרת". סין הציגה התקדמות משמעותית בתחום, כולל פיתוח כלי גלישה היפרסוני המסוגל לשאת ראשי נפץ גרעיניים. בניגוד לטילים בליסטיים רגילים, כלי זה יכול לשנות את מסלולו תוך כדי טיסה מודרכת באטמוספירה, מה שהופך אותו לקשה במיוחד ליירוט.

אירועים מדאיגים ופיתוחים טכנולוגיים
ב-2021, רוסיה הדגימה את יכולותיה כשהשמידה את לוויין קוסמוס 1408 הלא פעיל, יוצרת לפחות 1,500 חתיכות של פסולת חלל מסוכנת. פסולת זו כמעט פגעה בלוויין סיני ואילצה אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית למצוא מחסה. מלבד רוסיה, גם סין, הודו וארה"ב ערכו ניסויים בטילי נגד-לוויינים (ASAT).

בשנת 2022, רוסיה הציגה את יכולותיה המתקדמות כאשר שני לווייני קוסמוס ביצעו מעברים קרובים ללוויין ריגול אמריקאי מסוג KH-11, בעוד לוויין שלישי בחן את יכולתו לירות קליע במהירות גבוהה. כיום, רוסיה מחזיקה במערך מרשים של נכסים צבאיים בחלל, הכולל נשק נגד לוויינים במסלול משותף (ASAT), טילי ASAT בעליה ישירה, ולווייני תקשורת סטארלינק.

פיתוחים טכנולוגיים נוספים כוללים את רחפן החלל האמריקאי X-37B, שערך שבע טיסות ניסוי, ואת מקבילו הסיני CSSHQ. במקביל, סין פיתחה את לווייני Shijian, המסוגלים לתפוס ולגרור לוויינים אחרים ממסלולם, כפי שהודגם כשלוויין Shijian-21 גרר את לוויין Beidou-2 G2 למרחק של יותר מ-1,800 מייל.

תגובת הקהילה הבינלאומית ומבט לעתיד
הסירוב הרוסי האחרון לתמוך בהחלטת האו"ם נגד מרוץ חימוש גרעיני בחלל, יחד עם הימנעות סין, מגביר את החששות הבינלאומיים. שגריר רוסיה באו"ם, וסילי נבנזיה, טען שההחלטה "אבסורדית ופוליטית", בעוד שגרירת ארה"ב, לינדה תומאס-גרינפילד, הטילה ספק במניעי הווטו.

מרשל חיל האוויר הבריטי, סר ריצ'רד נייטון, מדגיש את חשיבות החלל כזירה אסטרטגית, עם פעילות כלכלית יומית בשווי מיליארד ליש"ט התלויה בו. הוא מכיר בצורך הדחוף של בריטניה להדביק את הפער ביכולות החלל שלה.

עם התפתחות טכנולוגיות חדשות כמו מערכת ההפצצה המסלולית החלקית (FOBS) ונשק אנרגיה מכוונת, העולם ניצב בפני אתגר משמעותי בשמירה על השימוש השלום בחלל. האיום של מרוץ חימוש חדש בחלל, במיוחד עם נשק גרעיני, מחייב שיתוף פעולה בינלאומי הדוק יותר מתמיד.