שאורן תומאס, תושב פילדלפיה בן 50, צפוי לחזור לכלא לאחר שהודה ברצח - הפעם ללא ספק באשמתו. האירוניה המרה בסיפורו של תומאס מתחדדת לאור העובדה שרק לפני מספר שנים קיבל פיצוי של 4.1 מיליון דולר מהעיר פילדלפיה, לאחר שריצה 24 שנים בכלא על רצח שלא ביצע.

ביום חמישי האחרון, תומאס הודה בבית המשפט ברצח של עקים אדוארדס בן ה-38, שאירע ב-3 בינואר 2023. הרקע לרצח היה חוב סמים בסך 1,200 דולר, כך דווח בפילדלפיה אינקוויירר. זהו מפנה דרמטי בחייו של אדם שבעבר נאבק להוכיח את חפותו מרצח אחר.

סיפורו של תומאס החל בנובמבר 1990, כשהורשע ברצח מדרגה שנייה של איש העסקים הפורטוריקני דומינגו מרטינז בן ה-78. למרות שנגזר עליו מאסר עולם, תומאס עמד על חפותו וטען שבזמן הרצח היה כלוא בכלא לקטינים. בשנת 2017, בעזרת פרויקט החפות, התגלה כי החוקרים התעלמו מראיות מזכות משמעותיות, כולל 36 עמודים של הצהרות עדים שהצביעו על חשודים אחרים. התביעה התבססה על עדויות של שני שותפים לכאורה, אך סיפוריהם השתנו עם הזמן, ואחד מהם אף טען שהמשטרה הכריחה אותו להעיד שקר תחת איומים ואלימות.

משרד התובע המחוזי של פילדלפיה החליט לבסוף לא להעמיד את תומאס למשפט חוזר, למרות שציינו שאינם משוכנעים לחלוטין בחפותו. לאחר שחרורו ב-2017, תומאס הצהיר ל-ABC News שאין לו טינה כלפי המשטרה ומתכוון "פשוט להמשיך קדימה". שלוש שנים לאחר מכן, ב-2020, הגיע להסדר הפיצויים בסך 4.15 מיליון דולר. הוא אף הצטרף לקהילת משוחררי הכלא שהורשעותיהם בוטלו.

בקהילה זו פגש את קטרה ויזי, שאחיה וילי זוכה מהרשעת רצח ב-2019. השניים ניהלו מערכת יחסים לסירוגין במשך שש שנים. בסתיו האחרון, תומאס ביקש מוויזי לחבר אותו עם חברת ילדותה, עקים אדוארדס, כדי למכור קוקאין. תומאס נתן לאדוארדס שקית סנדוויץ' מלאה בסמים וביקש שיחזיר 1,200 דולר מהרווחים, סכום שאדוארדס מעולם לא שילם עד ה-3 בינואר 2023.

באותו יום, תומאס וויזי נפגשו בביתה בדלוור ונסעו לפילדלפיה לעשות כמה סידורים. לטענת ויזי, היא לא ידעה שתומאס נושא אקדח כשהציע לחפש את אדוארדס. כשמצאו אותו, תומאס יצא מהרכב וירה בו למוות. ויזי העידה ששמעה יריות וראתה את תומאס רץ חזרה לרכב כשהאקדח בחגורתו. הוא אמר לה "הוא נפגע, הוא נפל, פשוט תנהגי", והיא עשתה כדבריו.

בדרכם חזרה לדלוור, תומאס התוודה בפניה שזה היה הרצח השלישי שלו, הביע חשש מחזרה לכלא, ואיים עליה שהוא יודע איפה גרים ילדיה ומשפחתה ושעליה "לשמור על השקט, אחרת...".

כעבור מספר שבועות, מודיע פדרלי דיווח לחוקרי מחלקת הרצח שתומאס דיבר איתו על הרצח של אדוארדס ואמר שויזי הייתה איתו. המודיע גם חשף שתומאס הוציא חוזה חיסול על ויזי מחשש שתשתף פעולה עם החוקרים. בחיפוש בביתו של תומאס נמצאו חמישה אקדחים וקפוצ'ון של Gap שתאם את תיאור בגדי היורה. תומאס נעצר תחילה בגין החזקת נשק לא חוקית ושוחרר בערבות. בתקופה זו, המשיך לנהל מערכת יחסים לסירוגין עם ויזי. במקביל, המשטרה המשיכה בחקירה וגילתה נתוני טלפון סלולרי שקשרו אותו ואת ויזי לזירת הרצח. שניהם נעצרו במרץ והואשמו ברצח.

מהכלא, תומאס שלח לוויזי מכתבי איום, שהובילו אותה להסכים לשתף פעולה עם החוקרים ולהעיד נגדו בתמורה להקלה בהאשמות. ויזי הודתה בתקיפה חמורה וקשירת קשר, וממתינה לגזר דינה. תומאס מצדו לא הכחיש אף אחת מהטענות בבית המשפט ביום חמישי והודה בשישה פשעים, כולל רצח מדרגה שלישית, קשירת קשר והחזקת נשק לא חוקית. גזר דינו צפוי להינתן בפברואר.