בשנים האחרונות התגלו מחוץ למערכת השמש עשרות כוכבי לכת דמויי כדור הארץ בעלי תנאים העשויים לאפשר חיים, אולם עד כה לא התגלו ראיות ממשיות לנוכחותם של יצורים כאלה שנעים ברחבי הגלקסיה, כפי שקורה בסרטים ובסדרות המדע הבדיוני הפופולריים. מחקר חדש טוען כי הסיבה לכך היא שכוח המשיכה באותם כוכבי לכת הוא כה חזק עד שיש בו כדי למנוע מהחייזרים לצאת לחלל.
במחקר שפרסם מייקל היפקה, אסטרונום ממצפה הכוכבים סונברג שבגרמניה, הוא ציין כי כוכבי לכת מסוג סופר ארץ - הדומים לכוכב הלכת שלנו, אך יש להם מסה כבדה משלו - הם בעלי כוח משיכה גדול יותר ואטמוספרה דקה יותר שמגינים על יצורים חיים מפני פגיעה של קרניים קוסמיות.
עם זאת, לפי היפקה, כוח המשיכה מונע מאותם יצורים חיים, אם אכן אם קיימים, לעזוב את כוכבי הלכת שלהם, מאחר שהם צריכים לשם כך רקטות בעלות עוצמה אדירה. כך, למשל, בכוכב בעל מסה גדולה פי עשרה משל כדור הארץ, רקטה זקוקה למסה של 440 אלף טון, בדומה למסה של הפירמידה הגדולה בגיזה.
אחד הפתרונות שהיפקה מציע כדי להתמודד עם האתגר הזה הוא הנעה גרעינית של הרקטות, שבה פצצות גרעין יופעלו מאחורי הרכב המשוגר באופן שיאפשר לו לנוע לחלל. עם זאת הודה כי מדובר לא רק באתגר טכני אלא שיש לכך השלכות מרחיקות לכת. "כשל בשיגור, שלרוב מתרחש עם סיכון של אחוז בודד, עלול לגרום להשפעות דרמטיות על הסביבה", אמר. "אני רק יכול לדמיין חברה שלוקחת סיכון כזה בפרויקט דגל שבו אין אפשרויות אחרות, אבל הרצון חזק מאוד; לדוגמה, משימה בודדת לעזוב את הכוכב ולבקר בירח".