מדענים הצליחו לשנות את סימני הזקנה בעכברים "בגיל העמידה", על ידי איפוס חלקי של רקמות המכרסמים והפיכתן לצעירות יותר. מדובר בגילוי שלדבריהם, עשוי להוביל לשיטות אנטי-אייג'ינג טובות יותר וללא תופעות לוואי כמו עצמות שבירות, שרירים חלשים יותר או סרטן.
ככל שאורגניזמים מתבגרים, מחקרים מצאו שכל תא בגופם, נושא שעון מולקולרי המתעד את הזמן שחולף. מחקרים קודמים מצאו שלתאים המבודדים מאנשים מבוגרים או מבעלי חיים, יש דפוסים שונים של כימיקלים לאורך ה-DNA שלהם, הנקראים סמנים "אפיגנטיים" בהשוואה לאלו שנראו אצל אנשים צעירים או בעלי חיים. מדענים גם דיווחו בעבר כי תערובת של ארבע מולקולות - Oct4, Sox2, Klf4 ו-cMyc, המכונה "גורמי יאמאנקה", יכולה לאפס את הסימנים האפיגנטיים בתאים, לדפוסים המקוריים שלהם ובאמצעות גישה זו, חוקרים טוענים שניתן להכניס תאים מבוגרים לתוך תאי גזע בעלי תכונות מיוחדות.
במחקר הנוכחי, שפורסם ביום שני בכתב העת Nature Aging, מדענים בדקו וריאציות של גישת ההתחדשות התאית בבעלי חיים בריאים עם הזדקנותם. בקבוצה אחת של עכברים, חוקרים ממכון Salk בארה"ב, הוסיפו המדענים, מינונים של גורמי Yamanaka לעכברים מגיל 15 חודשים ועד 22 חודשים – שווה ערך לגיל 50 עד 70 בבני אדם. הם טיפלו בקבוצה נוספת של המכרסמים בין 12 ל-22 חודשים, בערך כמו גיל 35 עד 70 בבני אדם, ובקבוצה שלישית במשך חודש אחד בלבד, כשהמכרסמים בגיל 25 חודשים, בדומה לגיל 80 בבני אדם.
כאשר החוקרים בדקו סימני הזדקנות נורמליים בבעלי החיים שעברו את הטיפול, הם גילו שהם דומים לעכברים צעירים במובנים רבים. הן בכליות והן בעור, אומרים שהסממנים האפיגנטיים של בעלי חיים מטופלים, דומים יותר לדפוסים שנראו אצל חיות צעירות יותר. כאשר נפצעו, לתאי העור של בעלי החיים המטופלים, הייתה יכולת גבוהה יותר להתרפות והיתה סבירות נמוכה יותר ליצור צלקות שיישארו לטווח ארוך, בעוד שבעלי חיים מבוגרים יותר מראים בדרך כלל פחות שגשוג של תאי עור ויותר צלקות.
גם המולקולות המטבוליות בדם של בעלי חיים מטופלים לא הראו שינויים נורמלים הקשורים לגיל, ציין המחקר. "מה שבאמת רצינו לקבוע, הוא ששימוש בגישה זו לטווח זמן ארוך יותר הוא בטוח. אכן, לא ראינו השפעות שליליות על הבריאות, ההתנהגות או משקל הגוף של בעלי חיים אלה", אמר פראדיפ רדי, מדען צוות סאלק ומחבר ראשון במאמר החדש.
חוקרים טוענים שלא היו שינויים בתאי הדם או שינויים נוירולוגיים בעכברים שקיבלו את גורמי Yamanaka, בהשוואה לעכברים בקבוצות נוספות. הצוות גם לא מצא סרטן באף אחת מקבוצות החיות. עכברים שטופלו במשך שבעה או 10 חודשים עם גורמי Yamanaka הראו סימנים של צעירות, אך אלו שטופלו במשך חודש אחד בלבד לא הראו את אותם הסימנים, אומרים מדענים. כאשר העכברים המטופלים נותחו בעיצומו של הטיפול בהם, החוקרים אמרו שההשפעות עדיין לא היו ברורות, מה שמצביע על כך שהטיפול אינו רק עוצר את ההזדקנות, אלא גורם להצערת הגוף והמערכות באופן פעיל, לדברי החוקרים. עם זאת, הם אומרים שדרוש מחקר נוסף כדי להבדיל בין השניים.
מדענים מתכננים כעת מחקר עתידי, כדי לנתח כיצד גנים ומולקולות ספציפיים, משתנים על ידי טיפול ארוך טווח עם גורמי Yamanaka, כמו גם דרכים חדשות להעברת המולקולות. "בסך הכל, התצפיות שלנו מצביעות על כך שניתן לעצב פרוטוקולים חלקיים של תכנות מחדש, להיות בטוחים ויעילים במניעת שינויים פיזיולוגיים הקשורים לגיל. עוד אנו מסיקים כי משטרי תכנות חלקי לטווח ארוך יותר, יעילים בדחיית פנוטיפים של הזדקנות מאשר תכנות מחדש לטווח קצר", כתבו מדענים במחקר.