אנשים רבים נמנעים משימוש במספר 13 בכל תחומי חייהם, ורואים בו סימן רע ואינדיקטור מנבא רעות לעתיד. יש שאף נמנעים מלהתחתן בתאריך זה, או בוחרים שלא להתארח בחדר הממוספר כ-13 במלון, מה שמאלץ חברות ומוסדות רבים לבטל את השימוש במספר. זאת, למרות שאין עדות לקשר כלשהו בין המספר 13 לבין תופעה שלילית כלשהי.
לפי אתר "Inverse" האמריקאי, בארה"ב לבדה ישנם יותר מ-40 מיליון אנשים שנמנעים מלגור בקומה ה-13 אם הם שוהים במלון כלשהו, אפילו ללילה אחד. בנוסף, האתר ציטט סקר שערכה חברת "אוטיס מעלית", המתמחה במעליות חשמליות, שאמר כי על כל בניין בארה"ב הכולל את הקומה ה-13, יש בתמורה שישה בניינים שאין להם את הקומה הזו, כלומר הם עוברים ישירות מהקומה ה-12 לקומה ה-14.
ג'ו ניקל, שעובד בארגון עצמאי ללא מטרות רווח בארה"ב אשר חוקר את הסיבות למוניטין הרע של המספר, התייחס דווקא למספר 12, שלדבריו מייצג לעתים קרובות "שלמות" שכן הוא מספר החודשים בשנה, האלים באולימפוס, המזלות ומספר השליחים בנצרות. לעומתו, המספר 13 בא לסתור את תחושת הטוב והשלמות הזו.
ניקל אף ציין שייתכן שהמספר 13 קשור גם לכמה אורחי ארוחת ערב מפורסמים אך לא רצויים: במיתולוגיה הנורדית, האל לוקי היה השלושה עשר שהגיע למשתה בוואלהלה, ובנצרות, יהודה, השליח שבגד בישוע, היה האורח השלושה עשר בסעודה האחרונה.
עם זאת, עולה כי תהליכים חברתיים ותרבותיים יכולים לקשר מזל רע לכל מספר שהוא - במידה והתנאים מתאימים, עשוי להיווצר מיתוס אשר יכפיל את עצמו למימדי אגדה אורבנית לאורך הזמן. בהתאם לכך, הדו"ח ציין שביפן המספר מבשר הרעות הוא 9, לא 13, אולי בגלל שהוא נשמע דומה למילה היפנית "סבל". באיטליה, מנגד, המספר שאנשים נמנעים ממנו הוא 17. בסין המספר הוא 4, שכן הוא נראה כמו המילה "מוות".