הרבה מסתורין אופף את מה שמתרחש באמת בצפון קוריאה, המידע שמוזרם החוצה מועבר בדרך כלל דרך תחנת הטלוויזיה היחידה הנשלטת על ידי השילטון. אולם כעת ה-BBC מפרסם סדרת עדויות דרמטיות השופכות אור על מה מתרחש בדיקטטורה האסיתית.
ראיונות בלעדיים שנאספו בתוך המדינה המבודדת ביותר בעולם מצביעים על כך שהמצב הוא הגרוע ביותר שהיה מאז שנות ה-90, כך אומרים המומחים. הממשלה סגרה את גבולותיה בשנת 202 וניתקה אספקה חיונית. זה גם הידק את השליטה על חייהם של אנשים. ה-BBC ראיין בחשאי שלושה אנשים בצפון קוריאה, בעזרת הארגון Daily NK שמפעיל רשת מקורות במדינה. הם אמרו שמאז סגירת הגבול, הם חוששים שהם יגוועו ברעב או שיוצאו להורג בגלל הפרת הכללים.
הראיונות חושפים "טרגדיה הרסנית" המרתחשת במדינה, אמר סוקיל פארק מליברטי שבצפון קוריאה. אישה אחת המתגוררת בבירה פיונגיאנג סיפרה לנו שהיא מכירה משפחה בת שלוש נפשות שמתה ברעב בבית. "דפקנו על הדלת שלהם כדי לתת להם מים, אבל אף אחד לא ענה", אמר ג'י יאון. "כשהרשויות נכנסו פנימה, הם מצאו אותם מתים", אמרה. פועל בניין שגר ליד הגבול הסיני אמר שמלאי המזון היה כה חסר עד שחמישה אנשים בכפר שלו כבר מתו מרעב.
"בהתחלה פחדתי למות מקורונה, אבל אז התחלתי לדאוג למות מרעב", אמר. צפון קוריאה מעולם לא הצליחה לייצר מספיק מזון עבור 26 מיליון תושביה. כשהיא סגרה את גבולה בינואר 2020, הרשויות הפסיקו לייבא דגנים מסין, כמו גם את הדשנים והמכונות הדרושים לגידול מזון. בינתיים, הם ביצרו את הגבול בגדרות, בעוד שעל פי הדיווחים הורו לשומרים לירות בכל מי שמנסה לחצות. סוחרת בשוק מצפון המדינה סיפרה שכמעט שלושה רבעים מהמוצרים בשוק המקומי שלה הגיעו פעם מסין, אבל עכשיו הוא "ריק עכשיו".
היא, כמו אחרים שמתפרנסים ממכירת סחורות שהוברחו מעבר לגבול, ראתה איך רוב הכנסתה נעלמת. היא סיפרה לנו שלמשפחה שלה מעולם לא כל כך מעט אוכל, ושלאחרונה אנשים התדפקו על דלתה וביקשו אוכל כי הם היו כל כך רעבים. ג'י יאון מפיונגיאנג, סיפרה שהיא שמעה על אנשים שהתאבדו בבית או נעלמו להרים כדי למות כי הם כבר לא יכלו להתפרנס.
בסוף שנות ה-90, צפון קוריאה חוותה רעב הרסני שהרג עד שלושה מיליון בני אדם. שמועות אחרונות על רעב, שהראיונות הללו מאששים, עוררו חשש שהמדינה עלולה להיות על סף קטסטרופה נוספת. "שאנשים נורמליים ממעמד הביניים רואים רעב בשכונות שלהם, מדאיג מאוד", אמר הכלכלן של צפון קוריאה פיטר וורד. "אנחנו עדיין לא מדברים על קריסה חברתית בקנה מידה מלא ורעב המוני, אבל זה לא נראה טוב".
האנה סונג, המתעדת הפרות זכויות אדם בצפון קוריאה, הסכימה עם דבריו. "במשך 10-15 השנים האחרונות כמעט ולא שמענו על מקרי רעב. זה מחזיר אותנו לתקופה הקשה ביותר בהיסטוריה של צפון קוריאה". אפילו מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און רמז על חומרת המצב - בשלב מסוים התייחס בגלוי ל-"משבר מזון", תוך שהוא עושה ניסיונות שונים להגביר את הייצור החקלאי.
למרות זאת, הוא נתן עדיפות למימון תוכנית הנשק הגרעיני שלו, תוך ניסוי שיא של 63 טילים בליסטיים בשנת 2022. הערכה אחת מעמידה את העלות הכוללת של ניסויים אלה על יותר מ-500 מיליון דולר (398 מיליון ליש"ט) - יותר מהסכום הדרוש כדי לפצות על צפון חוסר התבואה השנתי של קוריאה.
המרואיינים חשפו גם כיצד ניצלה הממשלה את שלוש השנים האחרונות כדי להגביר את שליטתה בחייהם של אנשים, על ידי חיזוק העונשים והעברת חוקים חדשים. לפני הקורונה, יותר מ-1,000 בני אדם היו בורחים מהמדינה מדי שנה, וחוצים את נהר יאלו לתוך סין, על פי מספרים שפרסמה ממשלת דרום קוריאה. סוחר סיפר זה הפך לבלתי אפשרי להימלט. "אם בכלל תתקרבו לנהר עכשיו תקבלו עונש חמור, כך שכמעט אף אחד לא חוצה", אמר.
פועל בניין אמר שבנו של חברו היה עד לאחרונה לכמה הוצאות להורג בדלתיים סגורות. בכל אחד מהם נהרגו שלושה עד ארבעה בני אדם בניסיון לברוח. "כל יום זה נהיה קשה יותר לחיות", הוא אמר לנו. "מהלך אחד שגוי ואתה עומד בפני הוצאה להורג. אנחנו תקועים כאן ומחכים למות".
במשך יותר משלוש שנים, צפון קוריאה אטמה את גבולותיה. נאסר על אנשים לצאת או להיכנס למדינה. כמעט כל זר שהיה בפנים ארז ועזב. המדינה החשאית והרודנית ביותר בעולם היא כעת חור שחור של מידע. "רווחת האנשים היא בראש סדר העדיפויות שלנו, גם מול ניסיונות ואתגרים", אמר נציג משגרירות צפון קוריאה בלונדון.
דיפלומט צפון קוריאני לשעבר, שערק ב-2019, אמר שהוא מזועזע עד כמה קיצוני הפך הדיכוי נגד ההשפעה הזרה. "קים ג'ונג און חושש שאם אנשים יבינו את המצב שבו הם נמצאים, ועד כמה דרום קוריאה עשירה, הם יתחילו לשנוא אותו ויקומו", הסביר.