באוגוסט האחרון, חשף נשיא גבון לשעבר עלי בונגו בפני סגן היועץ לביטחון לאומי של ארצות הברית, ג'ונתן פיינר, במהלך פגישה בארמון הנשיאות שלו כי הבטיח בחשאי למנהיג סין שי ג'ינפינג שבייג'ינג תוכל למקם כוחות צבאיים על חוף האוקיינוס האטלנטי של מדינתו, כך דווח בוול סטריט ג'ורנל. על פי הדיווח, פיינר דחק בתגובה בבונגו לחזור בו מההצעה.
ארה"ב רואה באוקיינוס האטלנטי כחצר הקדמית האסטרטגית שלה ולכן, נוכחות צבאית סינית קבועה שם - במיוחד בסיס ימי שבו בייג'ין יכולה להתחמש מחדש ולתקן ספינות מלחמה נחשב כאיום רציני על הביטחון האמריקאי. "בכל פעם שהסינים מתחילים להסתובב במדינת חוף אפריקאית, אנחנו חרדים", אמר גורם אמריקאי בכיר לעיתון האמריקאי.
חילופי הדברים הטעונים בין בונגו לפיינר בבירת גבון, היו רק התכתשות אחת בתמרון המעצמות הגדולות בין ארה"ב לסין באפריקה. סין מנהלת מסע "מתחת לרדאר" כדי להקים בסיסים ימיים בחופים המערביים של היבשת ובמשך יותר משנתיים, ארה"ב מפעילה מאמץ מקביל לשכנע מנהיגים אפריקאים למנוע מהצי של צבא הסיני להתמקם במימי האוקיינוס האטלנטי.
בתוך שבועות מפגישתו עם פיינר, בונגו הודח על ידי המשמר הנשיאותי שלו וארה"ב נאלצה להתחיל מחדש בניסיון לשכנע את מנהיג החונטה הגאבוני החדש להתנער מההצעה. "עד כה, אף מדינה אפריקאית עם קו חוף אטלנטי לא חתמה על הסכם עם סין", אומרים גורמים אמריקאים. "אנו בטוחים שגבון לא מתכוונת לאפשר נוכחות קבועה של צבא סין או להקים מתקן צבאי סיני", אמר בכיר במשרד לביטחון לאומי של ארה"ב.
גורמים רשמיים בארה"ב וגבון מנהלים כעת משא ומתן על הסכם שיתוף פעולה ביטחוני ודנו באימונים אמריקאים כדי לסייע לגבון לאבטח את גבולותיה. בנובמבר החליט הבית הלבן לארח את גבון השנה בתרגילים הימיים של מערב ומרכז אפריקה בהובלת ארה"ב, המאגדים כוחות ימיים מעשרות מדינות. התרגילים נועדו לסייע למדינות החוף להילחם בפיראטיות ובדיג לא חוקי.
בגינאה המשוונית הסמוכה, בארה"ב סימנו בעבר את המאמצים הסינים להקים בסיס. "הרשויות בגינאה המשוונית הבטיחו לנו בעקביות שלא יבקשו מסין לבנות בסיס", אמר הבכיר. עם זאת, שגריר גינאה המשוונית בוושינגטון אמר כי סין מספקת להם ציוד והכשרה צבאית, כמו גם כבישים, נמלים, שדות תעופה ותשתיות אחרות. אבל, הוא הוסיף, "אנחנו מופתעים מההתעקשות של ממשלת ארה"ב מכיוון שלא קיבלנו בקשה מהממשלה הסינית להקים בסיס ימי בגינאה המשוונית".
ספינות הצי הסיני עוברות בחופשיות במים בינלאומיים וחברות סיניות בנו כ-100 נמלים מסחריים באפריקה מאז שנת 2000, ממאוריטניה במערב הרחוק ועד קניה שבאוקיינוס ההודי, כך לפי ממשלת סין. עם זאת, רק נמל אפריקאי אחד משמש כבסיס קבע לספינות וחיילים סיניים: המתקן בן שבע השנים של בג'יבוטי, המשקיף על הים האדום. הבסיס הסיני, המסוגל להכיל נושאת מטוסים או צוללות גרעיניות, יושב במרחק נסיעה קצר מהבסיס האמריקאי הגדול באפריקה המשמש כמרכז למערכה האמריקאית נגד שלוחת אל-קאעידה הפועלת בסומליה.
מבמבה דיזולה , מנהל תוכנית אפריקה במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, חזה שממשל ביידן ימצא דרך לספק באופן חוקי את כל התמריצים הנדרשים כדי לסכל את השאיפות הצבאיות של סין. "זהו עניין של דחיפות ביטחונית אדירה", אמר דיזולה. בינתיים, בכירים אמריקאים מסתכלים לראות לאן הסינים יפנו בהמשך. "כשדלת אחת נסגרת, הם מחפשים הזדמנות אחרת", אמר בכיר בבית הלבן.