"אני לא מפחד", אמר אלכסיי נבלני לעיתונאים שליוו אותו בטיסה מברלין למוסקבה, בדיוק לפני שלוש שנים וחודש, כאשר חזר למולדתו אחרי חמישה חודשי החלמה והתאוששות בגרמניה בעקבות ניסיון החיסול באמצעות רעל הנוביצ'וק.

פוטין היה מעורב? דיווח ברוסיה: אלכסיי נבלני מת בבית הכלא
החות'ים הודיעו: פגענו ישירות בספינה בריטית בים האדום

הוא ידע שמיד עם נחיתתו, הוא ייעצר וסביר שהוא ידע שייתכן שלעולם לא יהיה יותר אדם חופשי. ואכן, בתוך שבועות החלו עונשי המאסר להצטבר בזה אחר זה, עם אישומים על שחיתות ועל קיצוניות שהיו אמורים להשאיר אותו במערכת הכליאה הרוסית לפחות עד שנת 2031, וכנראה גם מעבר לכך.

נבלני גם ידע שיש סיכוי סביר ביותר שהוא לא יגיע לשיבה טובה או ייאסף אל אבותיו באופן טבעי. מלבד ניסיון ההתנקשות עם הנוביצ'וק באוגוסט 2020, הוא גם כמעט התעוור כאשר הושלך עליו חומר כימי ב-2017 ושנתיים מאוחר יותר הוא ניצל מניסיון הרעלה במעצר. "אני מנסה לא לחשוב על כך הרבה", אמר בריאיון שהעניק לחדשות CBS באוגוסט 2018 כאשר נשאל לגבי האפשרות שיחוסל. "אם אתה מתחיל לחשוב על הסיכונים שיש לך, אתה לא יכול לעשות כלום".

אתמול, הסוף הגיע. הרשויות במושבת העונשין שבה הוחזק נבלני טענו כי הוא "חש לא טוב אחרי הליכה ואיבד את ההכרה" וכי כל המאמצים להצילו עלו בתוהו. מקורביו מיהרו להכריז כי "פוטין רצח את נבלני" והטילו ספק בגרסאות הרשמיות לגבי מותו, וגם במערב הצביעו על הנשיא הרוסי כמי שאחראי לסילוקו הסופי של יריבו המר.

נבלני לא תמך בפעילות הרוסית בסוריה, בתמיכה בבדלנים במזרח אוקראינה ובפלישה הנרחבת לאוקראינה וראה בהן ניסיון של פוטין להסיט את דעת הקהל מבעיות הפנים, אבל חשוב לומר - נבלני הודה שהוא לאומן רוסי. הוא הביע בעבר עמדות נגד מהגרים ואף הצהיר כי הוא תומך השארת חצי האי קרים, שסופח מאוקראינה באופן בלתי חוקי, בידי רוסיה. אפילו ארגון אמנסטי החליט להסיר ממנו את התואר "אסיר מצפון" בשל הצהרות שנויות במחלוקת.

הסיבה שנבלני הפך מטרד עבור פוטין הייתה הפעילות שלו נגד השחיתות באמצעות המנגנון הנרחב שהקים - הן באמצעות הקרנות שלו למלחמה בשחיתות והן באמצעות פעילות שטח נרחבת ופעילות מתוקשרת ברשתות החברתיות לנוכח השליטה המוחלטת של הקרמלין בתקשורת הרוסית - ואשר אותו הוא ניצל כדי לחשוף פרטים על האופן שבו סביבתו הקרובה של פוטין, וגם הוא עצמו, גוזרים קופונים וצוברים עוד כוח והון על חשבונו של העם הרוסי. מלבד הכנסתו לכלא, הרשויות הרוסיות גם הוציאו את הארגונים של נבלני מחוץ לחוק ורדפו אחרי מקורביו, רבים מהם נאלצו לברוח מחוץ למדינה.

ביוני 2021, אחרי שנשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, פגש את פוטין, הוא הכריז כי הוא הזהיר את עמיתו הרוסי מפני "השלכות קשות" אם נבלני ימות בכלא. אבל מאז, רוסיה ניצבת כבר שנתיים תחת משטר סנקציות נוקשה בשל המלחמה באוקראינה, ואתמול ביידן נאלץ להודות כי אין יותר מדי צעדים שעדיין ניתן לנקוט בהם כדי להעניש את מוסקבה.

בינתיים, פוטין יכול להיות מרוצה מאד. בדיוק חודש לפני שהוא יבטיח כהונה נוספת ב"בחירות" לנשיאות, בדרך להישארותו על הכיסא בקרמלין עד שנת 2036, המתנגד הקולני ביותר נגדו - גם מאחורי חומות הכלא - הושתק לתמיד. בדיוק כמו מתנגדים ומבקרים ידועים אחרים לאורך שני העשורים של שלטון פוטין - החל מהעיתונאית אנה פוליטיקובסקיה באוקטובר 2006, בוריס נמצוב בפברואר 2015 ועד יבגני פריג'וזין באוגוסט האחרון.

תוסיפו לכך את הפעילות של נאמניו של דונלד טראמפ בבית הנבחרים שחוסמים את הסיוע הביטחוני הקריטי לאוקראינה ואת העזרה הצבאית שפוטין מקבל מאיראן ומקוריאה הצפונית באוקראינה לצד הפעילות המוגברת של התעשייה הביטחונית הרוסית על אף הסנקציות – ובינתיים מסתמן ששנת 2024 נפתחה ברגל ימין עבור פוטין שמקווה להמשיך ולחייך כל הדרך עד נובמבר הקרוב, ולאחריו.