אזרחי ונצואלה ניגשים היום (ראשון) לקלפיות בבחירות לנשיאות, אשר תוצאותיהן עשויות להוביל לשינוי דרמטי במפה הפוליטית או להאריך בשש שנים נוספות את המדיניות שהביאה להתמוטטות הכלכלית החמורה ביותר בעולם בעת שלום.
"סיום הדמוקרטיה והקמת מדינה נוצרית״: האמירה של טראמפ שמסעירה את ארה"ב
לאחר הביקורת העולמית הקשה על טקס הפתיחה: הצעד החריג של אולימפיאדת פריז
בין אם ייבחר הנשיא המכהן ניקולס מדורו, או יריבו העיקרי, הדיפלומט בדימוס אדמונדו גונזלס, לתוצאות הבחירות צפויות להיות השלכות רחבות היקף ברחבי יבשת אמריקה.
מתנגדי הממשל ותומכיו כאחד איתתו על כוונתם להצטרף לאקסודוס של 7.7 מיליון ונצואלים, שכבר עזבו את מולדתם בחיפוש אחר הזדמנויות בחו"ל, במידה ומדורו יזכה בכהונה נוספת.
הקלפיות נפתחות בשעה 06:00 שעון מקומי. מספר בעלי זכות הבחירה מוערך בכ-17 מיליון. הרשויות קבעו את מועד הבחירות ליום ראשון, כך שיחול ביום הולדתו ה-70 של הנשיא לשעבר הוגו צ'אבס, המנהיג השמאלני הנערץ שנפטר ממחלת הסרטן ב-2013, והותיר את המהפכה הבוליבריאנית בידיו של מדורו.
אולם מדורו ומפלגתו הסוציאליסטית המאוחדת של ונצואלה אינם פופולריים מתמיד בקרב בוחרים רבים המאשימים את מדיניותו בשחיקת השכר, הגברת הרעב, פגיעה בתעשיית הנפט ופירוק משפחות בשל הגירה. מדורו, בן 61, מתמודד מול אופוזיציה שהצליחה להתאחד מאחורי מועמד יחיד לאחר שנים של מחלוקות פנימיות וחרמות על בחירות שטרפדו את שאיפותיהם להפיל את המפלגה השלטת.
גונזלס מייצג קואליציה של מפלגות אופוזיציה לאחר שנבחר באפריל כמחליף ברגע האחרון לכוח האופוזיציוני מריה קורינה מצ'אדו, שנאסר עליה להתמודד לכל תפקיד ציבורי למשך 15 שנים על ידי בית המשפט העליון בשליטת מדורו.
מצ'אדו, חברת פרלמנט לשעבר, סחפה את הפריימריז של האופוזיציה באוקטובר עם למעלה מ-90% מהקולות. לאחר שנמנעה ממנה ההתמודדות לנשיאות, היא בחרה בפרופסור אוניברסיטאי כמחליפה על פתק ההצבעה, אך המועצה הלאומית לבחירות מנעה גם ממנו להירשם.
אז נבחר גונזלס, פנים חדשות בזירה הפוליטית. בפתק ההצבעה ביום ראשון מופיעים שמונה מועמדים נוספים המאתגרים את מדורו, אך רק גונזלס מהווה איום ממשי על שלטונו.
ונצואלה יושבת על מרבצי הנפט המוכחים הגדולים בעולם, ובעבר התהדרה בכלכלה המתקדמת ביותר באמריקה הלטינית. אולם כלכלתה נפגעה אנושות כשהנשיא המכהן לקח את מושכות ההנהגה לידיו.
צניחה במחירי הנפט, מחסור נרחב ואינפלציה שהרקיעה לשיעור של מעל 130,000% הובילו תחילה לאי-שקט חברתי ולאחר מכן להגירה שלילית המונית. סנקציות מצד ממשל הנשיא דונלד טראמפ שביקשו לאלץ את מדורו לוותר על השלטון לאחר בחירתו מחדש ב-2018, אותה גינו ארצות הברית ועשרות מדינות נוספות כבלתי לגיטימית, רק העמיקו את המשבר.
בימים האחרונים, מדורו חרש את ונצואלה לאורכה ולרוחבה, חונך מחלקות בבתי חולים וכבישים מהירים ומבקר באזורים כפריים בהם לא דרכה כף רגלו שנים רבות. המסר שלו לבוחרים הוא של ביטחון כלכלי, אותו הוא מדגיש באמצעות סיפורי יזמות ואזכורים של שער חליפין יציב ושיעורי אינפלציה נמוכים יותר.
הבירה, קראקס, חוותה עלייה בפעילות המסחרית לאחר מגפת הקורונה, מה שחיזק את הכלכלה שקרן המטבע הבינלאומית צופה כי תצמח ב-4% השנה, אחד השיעורים הגבוהים באמריקה הלטינית, לאחר שהתכווצה ב-71% בין השנים 2012 ל-2020. ״הם ניסו להכניע את עמנו״, אמר מדורו על ארצות הברית במהלך עצרת הסיום שלו ביום חמישי בקראקס, ״אבל היום אנו עומדים זקופים ומוכנים לניצחון ב-28 ביולי״.
אולם רוב הוונצואלים לא חוו כל שיפור באיכות חייהם. רבים משתכרים פחות מ-200 דולר בחודש, מה שמשמעותו כי משפחות מתקשות לרכוש מוצרים בסיסיים. חלקם עובדים בשתיים ושלוש משרות. סל מוצרי יסוד, המספיק להזנת משפחה בת ארבע נפשות למשך חודש, עולה כ-385 דולר.
האופוזיציה ניסתה לנצל את אי-השוויון העצום שנוצר בעקבות המשבר, במהלכו הוונצואלים נטשו את מטבע המדינה, הבוליבר, לטובת הדולר האמריקני.
גונזלס ומצ'אדו מיקדו את עיקר מסע הבחירות שלהם בפריפריה הנרחבת של ונצואלה, שם הפעילות הכלכלית שנראתה בקראקס בשנים האחרונות לא התממשה.
הם הבטיחו ממשלה שתיצור מספיק מקומות עבודה כדי למשוך ונצואלים החיים בחו״ל לשוב הביתה ולהתאחד עם משפחותיהם. סקר מאפריל שערכה חברת Delphos מקראקס הראה כי כרבע מהוונצואלים שוקלים להגר אם מדורו ינצח ביום ראשון.
לסקר היה מרווח טעות של פלוס או מינוס 2 נקודות אחוז. רוב הוונצואלים שהיגרו ב-11 השנים האחרונות התיישבו באמריקה הלטינית ובאיים הקריביים. בשנים האחרונות, רבים החלו לשים את עיניהם על ארצות הברית. שני מסעות הבחירות בלטו לא רק בשל התנועות הפוליטיות אותן הם מייצגים, אלא גם באופן בו הם פנו לתקוות ולחששות של הבוחרים.
עצרות הבחירות של מדורו התאפיינו בריקודי מרנגה אלקטרוניים תוססים לצד נאומים התוקפים את יריביו. אולם לאחר שספג ביקורת מבעלי ברית שמאלניים כמו נשיא ברזיל, לואיס אינסיו לולה דה סילבה, בגין הערה על ״מרחץ דמים״ במקרה של הפסד, מדורו נסוג.
בנו אמר לעיתון הספרדי ״אל פאיס״ כי המפלגה השלטת תעביר את הנשיאות בשלום אם תפסיד - הודאה נדירה בפגיעות שאינה עולה בקנה אחד עם הטון הניצחון של מסע הבחירות של מדורו. מנגד, העצרות של גונזלס ומצ'אדו גרמו לאנשים לבכות ולקרוא ״חופש! חופש!״ כאשר הצמד חלף על פניהם.
אנשים העניקו לקתולים האדוקים מחרוזות תפילה, צעדו לאורך כבישים מהירים ועברו במחסומים צבאיים כדי להגיע לאירועיהם. אחרים התקשרו בווידאו לקרוביהם שהיגרו כדי לאפשר להם לראות את המועמדים. במהלך עצרת באמצע מאי, גונזלס, בן ה-74, ביקש מתומכיו לדמיין ״מדינה שבה נמלי התעופה והגבולות שלנו יהיו מלאים בילדינו החוזרים הביתה״.
