הימים שקדמו להכרזתו של דונלד טראמפ על בחירת הסנאטור ג׳יי.די. ואנס כמועמד לתפקיד סגן הנשיא, אופיינו בסערה פוליטית מאחורי הקלעים. כשלפי דיווחים, גורמים בכירים בסביבתו של הנשיא לשעבר ניסו עד הרגע האחרון לשכנעו לשקול מועמדים אחרים.
הסנאטור לינדסי גרהאם (רפובליקני-דרום קרוליינה) שהצטרף לטראמפ במטוסו הפרטי בדרך למילווקי לוועידה הרפובליקנית הלאומית, טען כי מרקו רוביו (רפובליקני-פלורידה) יהיה טוב יותר מואנס הבלתי מנוסה, כיוון שהסנאטור האמריקאי-קובני עשוי למשוך יותר קולות במדינות מתנדנדות. הוא ניסה לגייס אחרים במטוסו של טראמפ לתמוך בעמדתו, לפי אנשים המכירים את הדיונים.
מצב חירום בצפון קוריאה: אלפים נפגעו משיטפונות ענק במדינה
"העיירה האבלה": זאת הכותרת המקוממת שבחרו ב-CNN לתיאור אסון מג'דל שמס
יועץ אחר טען בשיחת טלפון כמה ימים קודם לכן כי מושל וירג'יניה גלן יאנגקין (רפובליקני) או רוביו יהיו בחירה טובה יותר בגלל התבטאויותיו הקודמות של ואנס נגד הפלות, ושאל את טראמפ כיצד יגן על חלק מעמדותיו של הסנאטור שנראו ימניות יותר משלו. מגוון של סנאטורים, תורמים, אישי תקשורת שמרנית ותומכים אחרים התקשרו לטראמפ ב-48 השעות טרם ההכרזה, כדי לשכנעו לבחור במועמד אחר, כך לפי חמישה אנשים המכירים את השיחות אשר דיברו תחת מעטה אנונימיות.
טראמפ האזין הקשב רב לכל אחד מהטיעונים והטוענים, ולמרות זאת, תחושתו אמרה כי עליו לבחור בואנס. הוא אהב את נופי ילדותו באחת ממדינות חגורת החלודה, את עמדותיו במדיניות חוץ וכלכלה, הפרסונה הלוחמנית שלו והרקע האקדמי. לואנס היו תומכים בעלי השפעה, כולל דונלד טראמפ ג׳וניור ומיליארדרים מתעשיית הטכנולוגיה.
טראמפ אמר מאוחר יותר כי הבחירה בואנס הייתה בחירה קשה, והשווה אותה לתוכנית ״המתמחה״, תוכנית הריאליטי הקודמת שלו, בפגישה עם נציגי פלורידה במילווקי. אך חתם את הפגישה עם הבטחה ״הוא יהיה כוכב-על בעתיד״, אמר טראמפ לנציגים ותורמים שהתכנסו בתוך מרכז ביירד, לפי אחד הנוכחים.
האם ההימור הזה - אחד המשמעותיים ביותר שטראמפ יעשה השנה - ישתלם, נותר לא ברור. בכמעט שבועיים שחלפו מאז, הנשיא ביידן פרש מהמרוץ וסגנית הנשיא האריס היא כעת המועמדת הדמוקרטית הסבירה, מה שהוביל להתעוררות לא צפויה במחנה הדמוקרטי. ואנס, בינתיים, חווה שבוע ראשון מלא וסוער במסע הבחירות מאז עזב את הוועידה, מושך תשומת לב לא רצויה למועמדות הרפובליקנית.
קמפיין טראמפ בילה את השבוע האחרון בניסיון להרגיע את הרוחות לאחר התבטאויותיו השנויות במחלוקת של ואנס, כולל ראיונות קודמים בהם לעג ״לגברות חתולים חשוכות ילדים״ או נקט עמדה נוקשה הרבה יותר בנושא הפלות מזו של טראמפ. בנוסף, הודלפו אימיילים קודמים בין ואנס לחבר שדווחו על ידי הניו יורק טיימס מראים את ואנס אומר שהוא שונא את המשטרה כי הם מתעללים באנשים, מכנה את טראמפ ״אדם דוחה מוסרית״ ואומר ״ככל שיותר לבנים מרגישים שעליהם להצביע לטראמפ, יותר שחורים יסבלו״.
יועץ של טראמפ כינה את האימיילים ״לא אידיאליים״. ואנס הותקף גם מכיוונים ידידותיים, כולל מועצת המערכת השמרנית של הוול סטריט ג׳ורנל, אישיות הרשתות החברתיות דייב פורטנוי וכוכב המדיה השמרנית בן שפירו. חלק מטילים ספק בבדיקת הרקע של צוות טראמפ ושואלים אם בחירת ואנס עלולה כעת לפעול נגדם.
חלק מהאסטרטגים הרפובליקנים אמרו שהם חוששים שואנס עלול לפגוע במועמדות בקרב נשים בפרברים - קבוצה בה טראמפ ראה ירידה משמעותית בהפסדו ב-2020 לאחר ניצחונו ב-2016. בקרב בעלי בריתו של טראמפ, היה ״דיון מתמיד האם הנשיא עשה בחירה גרועה״, לפי יועץ ותיק אחד. שרשרות הודעות טקסט התפוצצו עם ״הופעותיו הציבוריות המביכות״, אמר אותו גורם לוושינגטון פוסט.
דובר קמפיין טראמפ, סטיבן צ'אנג, הגן על ביצועיו של ואנס כמועמד לסגן נשיא של טראמפ. הוא אמר שהביקורת היא ״לא יותר מהרהורים של אנשים מנותקים שאין להם מושג מה קורה. הם כל כך מחוץ ללופ, שהם יכולים בקלות לחיות ביקום אחר״. אנשי קמפיין טראמפ אומרים שהנשיא לשעבר נשאר בטוח בואנס. השניים הופיעו יחד באירוע גיוס כספים במאר-א-לאגו ביום חמישי בערב ובעצרת במינסוטה בשבת.
ואנס טס לאוקלהומה סיטי ביום שישי, שם הוביל אירוע גיוס כספים עם איל הנפט הרולד האם שנאמר כי גייס יותר מ-2 מיליון דולר. הוא צפוי לשמור על לוח זמנים עמוס של נסיעות - הן מופיע במדינות המערב התיכון והן גיוס כספים. הקמפיין גם מרוצה מהתקפותיו החריפות של ואנס נגד האריס בנאומים האחרונים.
״הנשיא טראמפ מאושר מהבחירה שעשה עם הסנאטור ואנס להיות מועמדו לסגן נשיא, והם הצוות המושלם להחזיר את הבית הלבן״, אמר צ׳אנג. ״בינתיים, הדמוקרטים נמצאים באי-סדר מוחלט לאחר הסרתם בכוח את ביידן מהקמפיין, מה שמוכיח שהם האיום האמיתי על הדמוקרטיה״.
טראמפ היה מודע, אמרו יועציו, לכך שואנס היה ביקורתי כלפיו בעבר. גורמים המכירים את בדיקות הרקע אמרו לוושינגטון פוסט. צוותו של טראמפ היה מודע לחלק, אך לא לכל, מהתבטאויותיו הקודמות שמשכו תשומת לב - ומצפים לעוד גילויים. יועצים בכירים של טראמפ צפו ברבים מהראיונות הקודמים שלו, קראו את ספרו, ״יומניי האפלצ׳ים״, ושאלו אותו שאלות, יחד עם תהליך ניירת פורמלי יותר, אמר יועץ של טראמפ.
קמפיין האריס ניסה להדגיש התבטאויות קודמות אחרות, כמו עמדותיו של ואנס בנושא הפלות - נושא שטראמפ לרוב ביקש להימנע ממנו ושסקרים מראים שהוא נקודת תורפה לרפובליקנים בקרב הציבור הכללי. אנשים קרובים לקמפיין האריס אומרים שבחירת ואנס הופכת את הטיעונים לקלים יותר.
KamalaHQ, חשבון קמפיין האריס ב-X, פרסם שוב ושוב תוכן ישן של ואנס. בקטע וידאו אחד משיחה ב-2021 על גירושין ללא אשמה, ואנס אומר שגירושין, אפילו אחרי התעללות במשפחה, אולי ״עבדו לאמהות ולאבות, למרות שאני סקפטי. אבל זה באמת לא עבד לילדים שנולדו לאותם קשרי נישואין״. בקטע אודיו מפודקאסט ב-2022, ואנס תומך ב״תגובה פדרלית״ להגבלת נסיעות של נשים בין מדינות לצורך הפלות. ובסרטון וידאו מ-2016 של ואנס במסע ההרצאות אחרי צאת ספרו, הוא אומר שטראמפ הוא ״מועמד באמת גרוע ובכנות אני חושב שהוא אדם באמת רע״.
ואנס אמר שאותם קטעים על עמדות מדיניות הוצאו מהקשרם ושעמדתו על טראמפ התפתחה מאז שראה את טראמפ בפעולה כנשיא. ואנס משך לעג וזלזול משמעותיים על כך שאמר בפוקס ניוז ב-2021 שפוליטיקאיות כמו האריס שלא ילדו הן ״גברות חתולים חשוכות ילדים שאומללות בחייהן שלהן״.
הוא הוסיף שאין להן ״אינטרס ישיר״ לדאוג לעתידה של אמריקה. ואנס הופיע בתוכנית של מייגן קלי וניסה להבהיר את התבטאויותיו הקודמות הללו. ״אין לי שום דבר נגד חתולים. אין לי שום דבר נגד כלבים. יש לי כלב אחד בבית ואני אוהב אותו״, הוא אמר. ״אנשים מתמקדים כל כך בסרקזם ולא במהות של מה שבאמת אמרתי, והמהות של מה שאמרתי, מייגן - אני מצטער, זה נכון. זה נכון שהפכנו לאנטי-משפחה. זה נכון שהשמאל הפך לאנטי-ילדים״.