המונים של פעילים צפויים להתאסף בשיקגו השבוע למחאות מחוץ לוועידה הלאומית הדמוקרטית, במטרה להסב תשומת לב לנושאים כגון אי-צדק כלכלי, זכויות רבייה והמלחמה בעזה.
בעוד סגנית הנשיא קמלה האריס מגייסת את המפלגה לקראת קבלת המועמדות הדמוקרטית, פעילים מצהירים כי תכניותיהם להפגין לא השתנו. הם מוכנים להגביר את המסר הפרוגרסיבי שלהם בפני מנהיגי המפלגה הדמוקרטית הבכירים.
הנושאים שלהם כוללים שינוי אקלים, זכויות הפלה ושוויון גזעי, אך רבים מהפעילים מסכימים כי הפסקת אש מידית במלחמת ישראל-חמאס היא המסר הכולל של ההפגנות. הם השוו זאת למלחמת וייטנאם של דורם. לאזור שיקגו יש אחת מהקהילות הפלסטיניות הגדולות ביותר במדינה, ואוטובוסים מביאים פעילים לשיקגו מכל רחבי המדינה. המארגנים מעריכים כי ההשתתפות בצעדה ובעצרת ביום שני, ביום הראשון של הוועידה, תהיה לפחות 20,000 איש.
"עלינו למלא את תפקידנו בלב הליבה של החיה כדי לעצור את רצח העם, לסיים את הסיוע האמריקאי לישראל ולעמוד לצד פלסטין," אמר חאתם אבודאיה, דובר הקואליציה לצעדה על הוועידה הדמוקרטית הלאומית.
הקואליציה מורכבת ממאות ארגונים, כולל סטודנטים. פעילים אומרים כי למדו לקחים מהוועידה הלאומית הרפובליקנית שהתקיימה בחודש שעבר במילווקי. הם צופים המונים גדולים יותר והפגנות נרחבות יותר במהלך השבוע.
ההפגנה הראשונה ביום ראשון בערב איחדה את הקוראים לזכויות הפלה וזכויות להט"ב ולסיום המלחמה בעזה. הצעדה נמשכה שעות, לאורך מסלול מרופד בשוטרים, ולא הראתה סימנים לעימותים משמעותיים.
מושל אילינוי ג'יי.בי. פריצקר, שהיה בשיקולים כמועמד לסגן של האריס, אמר כי הפגנות שלום מתקבלות בברכה. "יש הרבה אנשים שנמצאים בתוך האולם שיאמינו בחלק מהמסרים האלה ויישאו אותם איתם," אמר פריצקר לאסושייטד פרס בראיון לאחרונה. "אבל חשוב מכך, המפלגה הדמוקרטית אינה מדירה אנשים ואינה מונעת מהם לממש את זכויותיהם לפי התיקון הראשון." אך לחלק יש חששות בטיחות מתמשכים, מודאגים שההפגנות עלולות להפוך לבלתי צפויות או להידרדר לכאוס.
שיקגו, שאירחה יותר ועידות פוליטיות מכל עיר אחרת בארצות הברית, לא הצליחה להימלט מהשוואות לוועידה הידועה לשמצה משנת 1968, שבה התנגשו משטרה ומפגינים נגד מלחמת וייטנאם בשידור חי בטלוויזיה.
חלק מהעסקים חסמו את חלונותיהם כאמצעי זהירות ובתי המשפט המחוזיים אמרו שיפתחו מקום נוסף למקרה של מעצרים המוניים. משטרת שיקגו אומרת שהשוטרים עברו הכשרה נרחבת בשיטור חוקתי ובטקטיקות הרגעה.
פעילי הקואליציה והעיר היו חלוקים בדעותיהם לגבי מיקום ההפגנות ולוגיסטיקה אחרת. שופט תמך בעיר בנוגע למסלול צעדה באורך של כקילומטר וחצי, שהמארגנים טוענים כי אינו גדול מספיק להמונים הצפויים. אבודאיה אמר כי הקואליציה תמשיך לדחוף למסלול ארוך בהרבה עד לתחילת הצעדה ביום שני.
גם ביום שני, צבא העניים מפילדלפיה, הפועל למען צדק כלכלי, מתכנן להתמקם בפארק הומבולדט בצד הצפון-מערבי של שיקגו ויציג אירועים עם מועמדי המפלגה השלישית ג'יל סטיין וקורנל ווסט, בנוסף לצעדה באורך 5 ק"מ.
מלבד ההפגנות, העיר מארחת גם במה לנואמים בפארק מחוץ למרכז הכנסים עם משבצות זמן של 45 דקות. רוב הארגונים שנרשמו חולקים את אותו סדר יום פרוגרסיבי כמו הקואליציה, אך הרשימה כוללת גם את המועצה הישראלית-אמריקאית ואת מכון המדיניות של אילינוי הנוטה לשמרנות. איגוד כבאים מקומי מקווה גם להסב תשומת לב למאבק החוזה שלהם עם העיר.
"התיקון הראשון הוא יסודי לדמוקרטיה שלנו", אמר ראש עיריית שיקגו ברנדון ג'ונסון, מארגן איגודים מקצועיים לשעבר, לסוכנות הידיעות AP בראיון בשבוע שעבר. "אעשה כל שביכולתי כדי להגן על הזכות להתאסף במחאה".