בעימות הראשון בין שני המועמדים לנשיאות, ניצלה קמלה האריס בתחכום את נקודת התורפה הגדולה ביותר של יריבה, דונלד טראמפ - האגו שלו. לאורך 90 דקות בפילדלפיה, הצליחה האריס, שמעולם לא פגשה את טראמפ קודם לכן, לחורר בהדרגה את שריונו ולעורר בו זעם ותסכול שהוציאו אותו מאיזון.

האריס הטילה ספק בגודל ובנאמנות הקהל בעצרותיו של טראמפ, טענה כי מנהיגי עולם מכנים אותו ״חרפה״, והציגה את הונו כתוצר של ירושת אביו, ממסגרת מחדש את איל העסקים המתגאה בהיותו ״מי שהצליח בזכות עצמו״ כעוד תוצר של נפוטיזם. בתגובה, תפקידו של טראמפ עלה בנושאים רבים שרבים היו מעדיפים לשכוח: מגפת הקורונה שגבתה מחיר יקר בחיי אדם וניהולו של הנשיא לשעבר טראמפ זכה לביקורות מקצה לקצה, סירובו לקבל את תוצאות בחירות 2020, המצור האלים על הקפיטול ונפילת פסק הדין רו נגד וייד. הוא התעכב על האישומים הפליליים נגדו והכחיש את חלקו ואף שיבח את ויקטור אורבן, המנהיג האוטוריטרי של הונגריה.

העימות הנשיאותי | טראמפ טען - "ישראל לא תתקיים תוך שנתיים" תחת האריס, שהשיבה אש

סקר CNN: הצופים החליטו - זהו המנצח הגדול בעימות בין טראמפ להאריס

בעוד שבמדינה מפולגת כל כך לא ברור כיצד העימות החד-צדדי ישנה את מירוץ הנשיאות 2024, התגובה המיידית הייתה משמעותית: טראמפ הוביל מתקפה על המנחים וקמלה האריס וכינה את העימות ״שלושה נגד אחד״, בעוד הדמוקרטים זכו אולי בתמיכה החשובה ביותר של מערכת הבחירות - טיילור סוויפט, שאחרי קולה חיזרו תקופה ארוכה. ״הוא כל כך קל לתמרון״ אמר מושל קליפורניה גווין ניוסום, בן בריתה של האריס, בחדר התקשורת לאחר העימות.

האריס הפגינה איפוק וריסון טקטי שהיו מורגשים דרך מסך הטלוויזיה. באותה מידה מורגש היה זעמו של טראמפ, שבזמנים מסוימים נראה כי אינו מסוגל אפילו להביט ביריבתו. במקום לתקוף את טראמפ כאיום קיומי על הדמוקרטיה, כפי שג׳ו ביידן עושה לעתים קרובות, הזמינה האריס את הבוחרים לשפוט את הנשיא לשעבר בעצמם. היא דחקה בהם להשתתף באחד מאירועי הקמפיין שלו, לשמוע את התייחסויותיו ל״דמויות בדיוניות כמו הניבל לקטר״ ואת טענותיו ש״טורבינות רוח גורמות לסרטן״, ולצפות בתומכיו עוזבים מוקדם ״מחמת התשישות״. אמרה ״הדבר היחיד שלא תשמעו אותו מדבר עליו הוא אתם״, ופנתה למצלמה, בשיחה אינטימית עם הקהל היושב בבית, למענו שני המתמודדים עומדים יחדיו על הבמה ״לא תשמעו אותו מדבר על הצרכים שלכם, החלומות שלכם והרצונות שלכם, ואני אומרת לכם, אני מאמינה שמגיע לכם נשיא שבאמת שם אתכם במקום הראשון, ואני מבטיחה לכם שאעשה זאת״.

בסוף העימות, האריס הפכה את אחד הרגעים הגרועים ביותר של נשיאות ביידן - הנסיגה האמריקאית מאפגניסטן - להתקפה על טראמפ, באומרה שהוא ״ניהל משא ומתן על אחד ההסכמים החלשים ביותר שניתן לדמיין״ עם הטליבאן והזמין את מנהיגיו לקמפ דיוויד. אפילו בעלי בריתו של טראמפ הודו בקושי שהאסטרטגיה של האריס לנסות להוציא את טראמפ משיווי משקל הייתה יעילה.

בשבועות האחרונים, כאשר ההתלהבות סביב מועמדותה של האריס התמתנה, השאלות לגבי עמדותיה המדיניות ותוכניותייה גברו. מעט מאוד מהן קיבלו מענה ביום שלישי בערב. במקום זאת, האריס ניצלה את ההזדמנות לפנות במפורש לבוחרים המתונים והרפובליקנים המתנגדים לטראמפ שעזרו להביא את הבית הלבן לביידן ב-2020. זוהי קבוצה שהאריס התקשתה לזכות בה באותו שיעור ואשר עשויה, שוב, למלא תפקיד מכריע בנובמבר. בעוד שמושלים, סנטורים, פעילים ויועצים פוליטיים פירשו את הופעתו בחדר התקשורת לאחר העימות, אורח מפתיע הופיע לפתע והוקף ביותר ממאה עיתונאים. היה זה דונלד טראמפ.

דונלד טראמפ לאחר העימות (צילום: רויטרס)
דונלד טראמפ לאחר העימות (צילום: רויטרס)

מועמדים לנשיאות לעתים נדירות - אם בכלל - מפרשים את הופעותיהם בדקות שלאחר ירידתם מהבמה. אך טראמפ לא יכול היה לוותר. ״זה היה העימות הטוב ביותר שלי אי פעם״.