במהלך פגישה עם שליחים אירופים בטהרן ב-8 בינואר, בכירים איראנים קמו לפתע, יצאו החוצה וטרקו את הדלת בחריגה מכל כללי הפרוטוקול הדיפלומטי. הדיפלומטים, מצרפת, בריטניה, גרמניה, דנמרק ובלגיה, אמרו בתוקף לבכירי למשרד החוץ האיראני כי לא יסבלו עוד ניסויים בטילים בליסטיים ומזימות לרצוח מתנגדי משטר על אדמת אירופה.
"הייתה הרבה דרמה, הם לא אהבו את זה, אבל הרגשנו שאנחנו חייבים להעביר להם את דאגותינו הרציניות", אמר אחד הדיפלומטים האירופים לרויטרס. "זה מראה שמערכת היחסים שלנו הופכת להיות יותר מתוחה". בכירים איראנים סירבו להגיב לדיווח על הפגישה. יום לאחר מכן, האיחוד האירופי הטיל סנקציות חדשות על איראן, בפעם הראשונה מאז שהמעצמות חתמו איתה בווינה על הסכם הגרעין ב-2015.
העיצומים, בהם הוסיף הגוש שני אזרחים איראנים ואת מנגנון הביטחון הפנימי של משרד המודיעין האיראני, לרשימת הטרור שלו, היו סימבוליים בעיקר. אך הפגישה הסוערת סימלה את השינוי הבלתי צפוי במדיניות החוץ האירופית מאז סוף השנה שעברה. מדינות אירופיות קטנות ויוניות יותר הצטרפו לצרפת ובריטניה בגישה תקיפה יותר נגד טהרן, כולל בשקילת סנקציות כלכליות חדשות.
הסנקציות עשויות לכלול הקפאת נכסים ואיסורי כניסה על בכירים במשמרות המהפכה ובתוכנית הטילים הבליסטיים של משטר האייתוללות, כך לפי שלושה דיפלומטים. הגישה החדשה מקרבת את אירופה למדיניותו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, לבידוד איראן עם סנקציות כבדות יותר. זאת לצד המשך התמיכה שלה בהסכם הגרעין, ממנו פרשה ארצות הברית בחודש מאי.
ירי הטילים האיראני על סוריה ב-30 בספטמבר, ניסויי הטילים ושיגור הלוויין החודש עוררו דאגה באירופה. אך ניסיונות הרצח של אנשי אופוזיציה איראנים על אדמת דנמרק וצרפת ב-2018 היו הקש האחרון, אמרו דיפלומטים. ביום הפגישה האשימה הולנד את איראן באופן פומבי ברציחות על אדמתה ב-2015 וב-2017. ב-9 בינואר הוטלו הסנקציות החדשות כאמור.
"קח את ההולנדים לדוגמה. הם שמרו על שקט עד המתקפה בדנמרק ועכשיו הם יותר ניצים מהצרפתים", אמר הדיפלומט. "יש תחושת תסכול בבריטניה, צרפת וגרמניה ואצל אחרים". דיפלומט אירופי נוסף אמר: "לאחר שלב הדיפלומטיה הראשון עם איראן חשבנו שנוכל לקבל מהם מאמץ בנושאים מסוימים".
הדיפלומטים האירופים אמרו כי נעשה מאמץ להשיג את הסכמת כל 28 מדינות האיחוד לסנקציות החדשות על משמרות המהפכה ותוכנית הטילים. "אנחנו מעדיפים לא לנקוט בצעדים האלה אך הם צריכים להפסיק לנסות להרוג אנשים בשטחנו, ובשלוש השנים האחרונות הם הרחיבו את תוכנית הטילים הבליסטיים שלהם", אמר דיפלומט אירופי בכיר.
האייתוללה אחמד ג'נאטי, ראש מועצת המומחים של המשטר האיראני, אמר ביום חמישי כי אירופה "לא תעשה דבר" לטובתה של טהרן. "האירופים גרועים יותר מהאמריקאים", אמר הבכיר.