שש דקות בלבד הספיק מטוס הבואינג 737 מקס-8 של אתיופיאן איירליינס לשהות באוויר עד שאבד עמו הקשר. היעד היה ניירובי בירת קניה אולם כ-60 ק"מ דרומית-מזרחית לאדיס אבבה שממנה המריא, באזור העיירה בישופטו, צלל המטוס אל הקרקע. ל-157 הנוסעים מכ-30 מדינות, בהם שני ישראלים, ולשמונת אנשי הצוות, לא היה כל סיכוי לשרוד את ההתרסקות.
חנן גודר, שגריר ישראל בדרום סודן, אמר למעריב כי טס לפני שבוע על המטוס שהתרסק: "בלילה בין חמישי לשישי חצות, אנחנו יושבים כל המשלחת שהייתה בדרום סודן היינו בקונקשיין באדיס והטמפרטורות הולכות ועולות במטוס. זה הגיע 40 מעלות. אחרי שעה אמרו לנו לרדת. אנחנו יורדים, יושבים בטרמינל שעה-שעה וחצי ואז אנחנו עולים בחזרה. הקפטן אומר: 'יש לנו בעיה עם אחד המנועים. אנחנו בודקים אותו ואנחנו נצטרך להפעיל אותו תחילה בשביל לראות אם הוא עובד ואז אני אפעיל את המנועים האחוריים'. כל מיני בדיחות שחורות".
"אתיופיין איירליינס היא בדרך כלל חברה סבירה. המטוס הזה טס לארץ, נחת בארץ והמריא לאתיופיה", הוסיף. "זה המטוס שהתרסק. לרוע מזלנו היו על המטוס שני ישראלים הרוגים. אבל בסיטואציה אחרת אתה היית היום פותח את מהדורות החדשות עם 150 הרוגים. אני ישבתי על המטוס הזה שהתרסק. יושבים כ-180 ישראלים שצריכים להגיד תודה שניצלו".
שני צוותים של היחידה הבינלאומית של זק"א, צוות מישראל וצוות מדרום אפריקה ייצאו הלילה בחצות בטיסה ישירה לאתיופיה בכדי לאתר את גופות ההרוגים, ולמטרת תיעוד וזיהוי ואיסוף הממצאים בזירת ההתרסקות. יהודה משי זהב יו"ר זק"א, אמר: "חברי המשלחת של זק"א יצאו הלילה במטרה לעשות כל מאמץ לאתר את הישראלים ההרוגים ולהביאם לקבר ישראל. לצערי בניסיון הרב שצברנו באירועי אסון בעולם רכשנו מקצועיות רבה באירועים מסוג אלה".
התאונה הקטלנית השנייה בתוך חצי שנה של מטוס זה
ההתרסקות באתיופיה היא התאונה הקטלנית השנייה בתוך חצי שנה של מטוס מדגם 737-800 מקס, הנחשב לאחד הדגמים החדשים והפופולריים של חברת התעופה בואינג. ב-29 באוקטובר התרסק דגם דומה של חברת התעופה האינדונזית ליון אייר בעת שהיה בדרכו מהבירה ג'קרטה לאי בנגקה וכל 181 הנוסעים ושמונת אנשי הצוות נספו. התאונה התרחשה כ-13 דקות לאחר ההמראה. הטייס ביקש לשוב לשדה התעופה אולם הקשר עמו נותק והוא התרסק לתוך הים.
חנן גודר, שגריר ישראל בדרום סודן, אמר למעריב כי טס לפני שבוע על המטוס שהתרסק: "בלילה בין חמישי לשישי חצות, אנחנו יושבים כל המשלחת שהייתה בדרום סודן היינו בקונקשיין באדיס והטמפרטורות הולכות ועולות במטוס. זה הגיע 40 מעלות. אחרי שעה אמרו לנו לרדת. אנחנו יורדים, יושבים בטרמינל שעה-שעה וחצי ואז אנחנו עולים בחזרה. הקפטן אומר: 'יש לנו בעיה עם אחד המנועים. אנחנו בודקים אותו ואנחנו נצטרך להפעיל אותו תחילה בשביל לראות אם הוא עובד ואז אני אפעיל את המנועים האחוריים'. כל מיני בדיחות שחורות".
"אתיופיין איירליינס היא בדרך כלל חברה סבירה. המטוס הזה טס לארץ, נחת בארץ והמריא לאתיופיה", הוסיף. "זה המטוס שהתרסק. לרוע מזלנו היו על המטוס שני ישראלים הרוגים. אבל בסיטואציה אחרת אתה היית היום פותח את מהדורות החדשות עם 150 הרוגים. אני ישבתי על המטוס הזה שהתרסק. יושבים כ-180 ישראלים שצריכים להגיד תודה שניצלו".
שני צוותים של היחידה הבינלאומית של זק"א, צוות מישראל וצוות מדרום אפריקה ייצאו הלילה בחצות בטיסה ישירה לאתיופיה בכדי לאתר את גופות ההרוגים, ולמטרת תיעוד וזיהוי ואיסוף הממצאים בזירת ההתרסקות. יהודה משי זהב יו"ר זק"א, אמר: "חברי המשלחת של זק"א יצאו הלילה במטרה לעשות כל מאמץ לאתר את הישראלים ההרוגים ולהביאם לקבר ישראל. לצערי בניסיון הרב שצברנו באירועי אסון בעולם רכשנו מקצועיות רבה באירועים מסוג אלה".
התאונה הקטלנית השנייה בתוך חצי שנה של מטוס זה
ההתרסקות באתיופיה היא התאונה הקטלנית השנייה בתוך חצי שנה של מטוס מדגם 737-800 מקס, הנחשב לאחד הדגמים החדשים והפופולריים של חברת התעופה בואינג. ב-29 באוקטובר התרסק דגם דומה של חברת התעופה האינדונזית ליון אייר בעת שהיה בדרכו מהבירה ג'קרטה לאי בנגקה וכל 181 הנוסעים ושמונת אנשי הצוות נספו. התאונה התרחשה כ-13 דקות לאחר ההמראה. הטייס ביקש לשוב לשדה התעופה אולם הקשר עמו נותק והוא התרסק לתוך הים.
דוח החקירה הראשוני של נסיבות ההתרסקות עדיין לא קבע את הסיבה לאסון אולם צוין כי המטוס, שנכנס לשירות שלושה חודשים קודם לכן, סבל מבעיות טכניות בטיסות קודמות. יממה לפני התאונה אף הוחלף חיישן שמודד את הזווית שבין הכנפיים לזרימת האוויר. כמו כן, בטיסה האחרונה לפני ההתרסקות שלח הקברניט הודעת מצוקה לפיה אחד המכשירים קרס והם טסים בתנאים קשים, אולם הצוות הצליח לנחות בשלום. בדיקה העלתה כי אחד החיישנים שנועד להתריע על סכנה של נעילת המנוע שלח מידע מוטעה.
צמד ההתרסקויות מהווה מכה עבור בואינג, שהשיקה את דגם המקס-8 בשנת 2016 במטרה להחליף את מטוסי ה-737-800. הדגם החדש, שיכול להטיס עד 210 נוסעים לטווח של עד 6,500 ק"מ, זכה לפופולריות מיד כשנכנס לשירות עם יותר מ-4,500 הזמנות ב-100 חברות תעופה ברחבי העולם. אנשי בואינג לא התייחסו ישירות לגורמים האפשריים לאסון אך ציינו כי הם מסייעים לחקירה.
149 הנוסעים ושמונת אנשי הצוות בטיסה מספר 302 היו בדרכם לניירובי בירת קניה. המטוס המריא בשעה 8:38 בבוקר מנמל התעופה באדיס. צילומים מהזירה הראו חלקים מפויחים של המטוס ופריטים הרוסים של הנוסעים, כאשר אחד מעדי הראייה סיפר כי כאשר המטוס פגע בקרקע, התרחשו פיצוץ ושריפה גדולים "שלא יכולנו להתקרב אליו". "הכל בער", אמר.
ההודעה הראשונה על האסון הגיעה ממשרדו של ראש ממשלת אתיופיה, אביי אחמד, שצייץ כי הוא מביע "תנחומים עמוקים למשפחות" שאיבדו את יקיריהן בהתרסקות המטוס שהיה בדרכו לניגריה. זמן קצר לאחר מכן, אישרה חברת התעופה האתיופית את דבר ההתרסקות וציינה כי כוחות הצלה נשלחו לאזור על מנת לחפש אחרי קורבנות וניצולים אפשריים.
אולם כשעה מאוחר יותר התברר כי התקוות נמוגו כאשר נמסרה הודעה רשמית שכל הנוסעים ואנשי הצוות נספו בהתרסקות. לפי חברת התעופה, רשימת הקורבנות כללה אזרחים של 33 מדינות שונות, בהם שני ישראלים, בנוסף ל-32 מקניה, 18 קנדים, תשעה אתיופים, שמונה סינים, שמונה אמריקאים, שמונה איטלקים, שבעה בריטים, שבעה צרפתים, שישה מצרים וחמישה הולנדים ובני לאומים נוספים. בין ההרוגים היו נציגים בדרכם לכינוס של סוכנות האקלים של האו"ם בניירובי, רעייתו ובתו של חבר פרלמנט בכיר מסלובקיה ואיש צוות מלשכתו של ראש ממשלת סומליה.
בני המשפחות לא ידעו במשך דקות ארוכות מה עלה בגורלם של יקיריהם והתלוננו כי אנשי חברת התעופה ושדה התעופה לא עדכנו אותם ולכן הם החזיקו בתקווה שיהיו חדשות טובות עד שהתבררה האמת המרה. "כשהסתכלנו על לוח הטיסות, ראינו שהמטוס נחת בזמן והרגשנו בנוח. ראינו אנשים יוצאים החוצה", סיפר אדם בשם ג'סטין לסוכנות רויטרס. "היינו בטוחים שקרובי המשפחה שלנו גם יצאו. אחרי מספר דקות, ראינו חדשות בפייסבוק והייתה הודעה שמטוס של אתיופיאן איירליינס התרסק וכאשר הסתכלנו על השעה ראינו שזה הזמן שבו הם עזבו את אתיופיה".
עדיין לא ברור מה גרם לאסון, שהיה ההתרסקות השנייה של מטוס בואינג 737-800 מקס בתוך פחות מחצי שנה. המטוס שהתרסק אתמול הצטרף לצי של חברת התעופה האתיופית ביולי שעבר, לפי אתיופיאן איירליינס, הוא עבר בדיקת תחזוקה מקיפה ב-4 בפברואר. מנכ"ל חברת התעופה, טוולדה גברמרים, סיפר כי הקברניט, קפטן יארד גטאצ'ו, עדכן את מגדל הבקרה שיש לו קשיים עם המטוס וכי מבקש לחזור ואנשי הבקרה נתנו לו אישור, אולם הוא לא הספיק.
לדברי הבכיר האתיופי, לטייס היה ניסיון של יותר מ-8,000 שעות טיסה עם "תפקוד ראוי לשבח" וכי המטוס הגיע מדרום אפריקה שלוש שעות לפני ההמראה לניגריה וכי לא זוהו בעיות. "מוקדם להעריך מה הגורם לתאונה ותתנהל חקירה נוספת עם כל הגופים המעורבים, כולל בואינג, רשות התעופה האזרחית של אתיופיה וישויות בינלאומיות אחרות", נמסר מחברת התעופה. גם הסוכנות הפדרלית האמריקאית לבטיחות בתחבורה הודיעה כי תסייע לחקירה. המטוס שהתרסק פעל גם בקו שבין נתב"ג לבין אדיס אבבה ובשבוע שעבר הוא קיים שלוש טיסות הלוך ושוב בין המדינות, האחרונה שבהן מישראל לאתיופיה ביום חמישי בבוקר.