כולנו יודעים כי יממה נמשכת 24 שעות, אולם ממדידות מדויקות עולה כי אנחנו לא לגמרי צודקים. מדענים העוקבים אחר מהירות הסיבוב של כדור הארץ חשפו לאחרונה כי הוא מסתובב במהירות רבה יותר ב־50 השנים האחרונות, וכתוצאה מכך יתקצר יום אסטרונומי בשנת 2021 ב־0.05 אלפיות השנייה בממוצע.

כעת המדענים, המשתמשים מאז שנות ה־60 בשעונים אטומיים מדויקים ברמת אלפית השנייה, מדברים לראשונה על אפשרות של תוספת של "שנייה מעוברת שלילית" אם קצב הסיבוב של כדור הארץ יגדל עוד יותר, שכן אורך היום קצר כעת במעט מ־24 שעות ביממה (86,400 שניות). זאת, במטרה לשמור על תיאום בין הזמן האטומי הבינלאומי לזמן אוניברסלי המתואם, שלפיו כולם מכוונים את השעונים שלהם. 

כדור הארץ כפי שהחללית בראשית רואה אותו (צילום: בראשית)
כדור הארץ כפי שהחללית בראשית רואה אותו (צילום: בראשית)


בעוד "שנייה מעוברת שלילית" זו מעולם לא נעשתה לפני כן, נוספו בסך הכל מאז שנות ה־70 27 "שניות מעוברות, שעליהן אחראי השירות הבינלאומי למערכות סיבוב וכדור הארץ (IERS) בצרפת, במטרה לשמור על זמן האטום בקנה אחד עם זמן השמש. הסיבה לכך היא שכבר עשרות שנים לקח לכדור הארץ מעט יותר מ־24 שעות להשלים סיבוב, אך מאמצע שנת 2020, בגלל מהירות סיבוב כדור הארץ שמשתנה ללא הרף בשל תנועת הליבה המורכבת, זרמי האוקיינוסים, הרוחות והלחץ האטמוספרי - החל כדור הארץ להאיץ ומגמה ארוכת שנים זו התהפכה, וכעת כאמור הימים קצרים באופן קבוע מ־86,400 שניות.

לפני שנת 2020 נקבע שיא היום הקצר ביותר ב־5 ביולי 2005, והוא עמד על 1.0516 אלפיות השנייה פחות מ־86,400 שניות, אולם בשנת 2020, השיא הזה נשבר 28 פעמים בסך הכל, והיום הקצר ביותר נרשם בתאריך 19 ביולי, בעת שהפלנטה השלימה סיבוב אחד 1.4602 אלפיות השנייה מהר יותר מ־86,400 שניות. המדענים מצפים כעת כי המגמה של ימים קצרים יותר תמשיך איתנו גם בשנה שנכנסה זה עתה.