"אני רק רוצה לראות שוב את השמש", התחנן אחד הילדים במרתפי מפעל הפלדה במריופול, שבו עדיין לכודים כ־1,000 אזרחים וחיילים, לאחר שרוסיה הכריזה כי השלימה את ההשתלטות על עיר הנמל בדרום־מזרח אוקראינה. קצין רוסי בכיר הכריז עוד כי ארצו שואפת להשתלט על כל דרום אוקראינה, ואתמול היעד למתקפת טילים קטלנית היה העיר אודסה.
שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו נועד ביום חמישי בבוקר עם הנשיא ולדימיר פוטין ועדכן אותו כי מריופול נכבשה, למעט מפעל הפלדה אבוזסטל, והצהיר על הכוונה להסתער על המתחם. אלא שפוטין, בישיבה מבוימת ומצולמת שבה נראה חלוש ונאחז בשולחן ועורר שוב שמועות על מצב בריאותו, ביטל את פקודת ההסתערות בנימוק: "אין צורך לטפס לתוך הקטקומבות האלה ולזחול דרך המתקנים התעשייתיים. תחסמו את אזור התעשייה, כדי שאף זבוב לא יוכל לברוח החוצה".
על אף הוראתו של פוטין, דיווח אתמול אולכסיי ארסטוביץ', יועץ בכיר בלשכת נשיא אוקראינה, כי הרוסים חידשו את התקיפות האוויריות על המפעל, וכי הם גם מנסים לפשוט על המתחם. שר ההגנה אולכסיי דנילוב חשף כי בחסות החשיכה הצליח מסוק להעביר כלי נשק נוספים ללוחמים המתבצרים.
על פי ההערכות, כ־1,000 אזרחים ומאות לוחמים מהנחתים ומגדוד אזוב מתבצרים בתוך המפעל, המשתרע על פני עשרה קמ"ר וכולל רשת של מנהרות וחדרים תת־קרקעיים. אתמול פורסם סרטון מיום חמישי, שהראה נשים וילדים המסתתרים במעמקי המפעל כבר יותר מחודש וחצי כשהם סובלים ממחסור קשה במזון ובמים.
"אנחנו צריכים עזרה", אמרה אחת האמהות. "אנחנו במרכז האירועים ולא יכולים לצאת. הילד שלי צריך להתפנות לאזור בטוח, וכך גם אחרים. אנחנו מתחננים שילדינו יהיו בטוחים".
"אני רוצה לראות את השמש, כי פה חשוך, לא כמו בחוץ", ביקש כאמור אחד הילדים. "כשהבתים שלנו ייבנו מחדש, נוכל לחיות בשלום. תנו לאוקראינה לנצח, כי אוקראינה היא הבית שלנו".
בינתיים המאמצים לחלץ לכודים נוספים מהעיר לא מתקדמים. יועץ ראש העיר פטרו אנדריושנקו האשים כי הרוסים מנעו "בכפייה" מ־200 תושבים לעלות לאוטובוסים שהיו אמורים לפנותם לעיר זפוריז'יה, על אף ההבטחות המוקדמות, ובמקביל לקחו תושבים אחרים באוטובוסים לעיר דוקוצ'ייבסק המצויה תחת שליטתם במחוז דונייצק.
רוסטם מינקייב, המפקד בפועל של פיקוד המרכז של הצבא הרוסי, עורר שלשום סערה לאחר שדיווח על מטרות המלחמה הנוכחיות. לדבריו, השלב השני של המבצע, שהחל ביום רביעי, נועד להשלים את ההשתלטות על אזור דונבאס ועל דרום אוקראינה, כדי ליצור רצף יבשתי לחצי האי קרים, ו"להשפיע על יעדים חיוניים של הכלכלה האוקראינית". מינקייב לא הסתפק בכך וציין: "שליטה על דרום אוקראינה היא דרך נוספת להגיע לטרנסניסטריה, שם גם יש דיכוי של דוברי הרוסית".
טרנסניסטריה הוא מחוז בדלני פרו־רוסי במזרח מולדובה, ומוצבים בו גם כוחות צבא רוסיים. בעקבות זאת, העבירה ממשלת מולדובה מחאה רשמית לרוסיה והגישה את שאלון ההצטרפות לאיחוד האירופי, בעוד נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי התריע כי רוסיה לא מתכוונת לעצור באוקראינה. "זה רק מאשר את מה שאמרתי פעמים רבות - הפלישה היא רק ההתחלה", הכריז, "הרוסים רוצים להשתלט על עוד מדינות".
זלנסקי קרא אמש לארגן פגישה בינו לבין פוטין בהקדם "כדי לסיים את המלחמה" והזהיר: "אם יהרסו את אנשינו במריופול, אם יהיה משאל עם בשטחים כבושים כלשהם של אוקראינה, אנחנו ניסוג מכל משא ומתן עם רוסיה". הוא גם התחייב כי אוקראינה תחזיר לעצמה את השליטה בכל השטחים שנכבשו.
בצל פתיחת המבצע בדונבאס דיווח אתמול המודיעין הבריטי: "הכוחות הרוסיים לא רשמו הישגים משמעותיים ב־24 השעות האחרונות, כאשר מתקפות־נגד אוקראיניות ממשיכות לערער את המאמצים שלהם".
בינתיים ממשיכים הרוסים בהתקפות קשות באזורים נוספים באוקראינה, ואתמול הותקפה עיר הנמל אודסה בטילים ששוגרו ממפציצים אסטרטגיים באזור הים הכספי. הרשויות דיווחו כי הטילים פגעו במתקן צבאי ובשני בנייני מגורים ולפחות חמישה בני אדם נהרגו, ובהם תינוק, וכי שניים מהטילים יורטו באש נ"מ.
משרד ההגנה הרוסי טוען כי בתקיפה באודסה נהרס "טרמינל לוגיסטי בנמל תעופה צבאי שבו אוכסן משלוח גדול של כלי נשק זרים שהגיעו מארה"ב וממדינות אירופה". גם המאמצים לסייע לאוקראינה לא פוסקים: נשיא ארה"ב ג'ו ביידן הודיע על חבילת סיוע צבאית נוספת של 800 מיליון דולר, הכוללת תותחי הוביצר, טילי נ"ט מדגם ג'אוולין וכטב"מים התקפיים. כמו כן, קנדה עדכנה על משלוח של תותחי הוביצר שכבר הגיעו לאוקראינה, ועל כוונה לשלוח עוד כלי רכב משוריינים.
הנשיא עמנואל מקרון גילה כי צרפת מספקת לאוקראינה תותחי 155 מ”מ מתקדמים מדגם סזאר, שנעשה בהם שימוש בעיראק, וטילים אנטי־טנקים מדגם מילאן, ואילו ראש ממשלת פולין מתאוש מורבייצקי חשף כי ארצו העבירה לאוקראינה עד כה ציוד צבאי בשווי של יותר מ־1.6 מיליארד דולר, כולל כלי נשק כבדים. הוא מתח ביקורת על מדינות כמו גרמניה, צרפת ואוסטריה, שלא מסייעות מספיק. "השותפות שלנו במערב אירופה ובדרומה רוצות לשוב לשגרה מסוימת של נורמליות", התריס. "עם מה שקורה באוקראינה, אין שום חזרה לנורמליות".
