באפריל 2008, בכיר במודיעין הבריטי טס לתל אביב כדי למסור גילוי יוצא דופן לעמיתיו הישראלים: לבריטניה הייתה חפרפרת באיראן עם גישה ברמה גבוהה לסודות הגרעין וההגנה של המדינה. המרגל סיפק מידע רב ערך והמשיך לעשות זאת במשך שנים. זהותו של אותו מרגל נותרה עלומה שנים רבות, אך בתחילת השנה, ב-11 בינואר,עם הוצאתו להורג בתלייה באיראן של סגן שר ההגנה לשעבר עלירזא אכבארי שהורשע בריגול, נחשף הסוד שהיה שמור במשך 15 שנה: אכבארי היה החפרפרת הבריטית.
תחקיר של ה"ניו יורק טיימס" חשף היום (שני) את סיפורו המרתק של המרגל. אכברי חי זמן רב חיים כפולים. לציבור, הוא היה קנאי דתי ונץ פוליטי, מפקד צבאי בכיר במשמרות המהפכה וסגן שר הביטחון שעבר ללונדון ונכנס למגזר הפרטי, אך מעולם לא איבד את אמון מנהיגי איראן. אבל ב-2004, לפי הגורמים הרשמיים, הוא החל לחלוק את סודות הגרעין של איראן עם המודיעין הבריטי.
נראה כי הוא יצא מזה עד 2019, אז גילתה איראן, בסיוע גורמי מודיעין רוסים, כי חשף את קיומה של תוכנית נשק גרעיני איראני חשאי בהרים ליד טהראן, כך לפי שני מקורות איראנים. בנוסף להאשמת אכברי בחשיפת סודות הגרעין והצבא, איראן גם טענה כי הוא חשף את זהותם ופעילותם של למעלה מ-100 פקידים, ובעיקר מוחסן פחריזאדה, מדען הגרעין הראשי, בו ישראל התנקשה בשנת 2020.
בריטניה מעולם לא הכירה בפומבי כי אכברי, שהפך לאזרח בריטי ב-2012, היה המרגל שלה. "זו המדיניות ארוכת השנים שלנו לא להגיב לנושאים הקשורים למודיעין", אמר ויליאם ארצ'ר, דובר משרד החוץ הבריטי בנושא איראן. ה"ניו יורק טיימס" דיווח בספטמבר 2019 כי מקור המודיעין באתר הגרעין, הנקרא פורדו, היה מרגל בריטי. המודיעין על פורדו, שסיפק אכברי, היה אחד הגילויים שפקיד המודיעין הבריטי העביר לעמיתים ישראלים ולסוכנויות ידידותיות אחרות ב-2008, כך לפי שלושה גורמי מודיעין וביטחון לאומי מערביים.
אכברי, שהיה בן 62 כשהוצא להורג, היה מרגל יוצא דופן. הוא הפגין נאמנות לאידיאלים של הרפובליקה האסלאמית ותמיכה בלתי מעורערת במנהיגיה, זאת על פי ראיונות עם אחיו מהדי אכברי ואנשים שהכירו אותו. ע"פ אחיו, התכונה הגופנית המובהקת ביותר שלו הייתה שקע במצחו - סימן לדבקותו באמונה השיעית באסלאם, שמקורה בהצמדת מצחו אל המוהר, אבן חרס המשמשת בתפילות יומיומיות. הוא החזיק בדעות פוליטיות קיצוניות, שבאו לידי ביטוי בתקשורת, נאומים וראיונות, ולפי דיפלומט איראני בכיר ויועץ לממשלה, בפגישות רשמיות, הוא טען שעל איראן לרכוש נשק גרעיני.
"אחי היה דתי עמוק ומהפכני מאוד, יותר מכל אחד במשפחה שלנו", אמר מהדי אכברי. "הוא נולד למשפחה שמרנית ממעמד הביניים בעיר שיראז והיה נער כשהמהפכה האיראנית ב-1979 הפילה את המלוכה, בעקבותיה התחילה המלחמה עם עיראק", אמר אחיו. להוט בתשוקה מהפכנית, הוא ואחיו הגדול התגייסו כחיילים, וכשעזב את קווי החזית, כמעט שש שנים לאחר מכן, היה מפקד של משמרות המהפכה.
בשובו לחיים האזרחיים, שימש אכברי כסגן שר הביטחון ובתפקידי ייעוץ במועצה העליונה לביטחון לאומי ובגופים ממשלתיים אחרים. הוא יצר קשרים קרובים עם שני אנשים עוצמתיים במיוחד: פחריזאדה, מדען הגרעין, ועלי שמחאני, ראש המועצה, שאותו שימש כסגן ויועץ.
בשמונה סרטונים קצרים ששודרו בטלוויזיה הממלכתית לאחר הוצאתו להורג, פירט אכברי את פעילות הריגול שלו ואת גיוסו על ידי בריטניה בתפקוד בשגרירות בריטניה בטהרן. מאוחר יותר, בהודעת שמע ששודרה על ידי BBC Persian, אמר מר אכברי שההודאות נכפו.
המניע למעשיו של אכברי נותר לא ברור. הוא אמר בסרטון שהוא מונע מ"חמדנות וכוח", אם כי גם הכחיש שיש לו בעיות כלכליות. איראן טוענת כי אכברי בגד במדינה וסחר בסודות מדינה תמורת כסף. משפחתו מכחישה שהיה מרגל ואומרת כי טענות רבות בסרטונים נרקמו על ידי ממשלת איראן. אבל, הם אומרים, רבים מהתאריכים והאירועים בסרטונים היו נכונים.
לפי בכיר במודיעין הגרמני בעבר, באפריל 2008 בריטניה קיבלה וחלקה עם סוכנויות ביון במערב, בהן אלו של ישראל, מידע על פורדו, אתר העשרת אורניום שנבנה בצלע הר והיה חלק מתוכנית איראן לפיתוח פצצה גרעינית. חשיפת פורדו שינתה את ההבנה בעולם לגבי תוכנית הגרעין האיראנית, והובילה לפיתוח תוכניות צבאיות ותוכניות סייבר על מנת להתמודד איתה.
אכברי נסע בקביעות ללונדון. ב-2010 אחיו טען כי אכבי לקה שם בהתקף לב ונשאר במדינה. עד מהרה הצטרפו אליו אשתו ושתי בנותיו, ובסופו של דבר קיבל אזרחות בריטית, חי מתיק השקעות ונסע לאיראן כדי לנהל קשרים עם בכירים. בסרטונים אמר מר אכברי שהוא זייף את התקף הלב כדי להישאר בבריטניה.
בשנת 2019, הוא טס לאיראן בפעם האחרונה כאשר שמחאני, ראש המועצה העליונה לביטחון לאומי, אמר לו שהמדינה זקוקה לו בעניין גרעיני והגנתי דחוף. מספר ימים לאחר שובו לטהראן, הוא זומן למשרד המודיעין. לאחר מספר חקירות הוא נעצר. הוא הוחזק בבידוד במשך חודשים במעצר תת קרקעי ולאחר מכן בכלא אווין הידוע לשמצה של טהראן ולמשפחה נאמר לשמור את המעצר בסתר. פקידים איראנים אמרו בתקשורת הממלכתית לאחר הוצאתו להורג כי הם ביקשו ממנו להיכנס באופן קבוע למחשב שסופק על ידי הבריטים ולתקשר עם המפעילים אותו כדי להטעות אותם. בינואר, קצת יותר משלוש שנים לאחר מעצרו, בזמן שאיראן נרתעה מחודשים של הפגנות נגד הממשל, דיכוי של השלטונות וסבב חדש של סנקציות בינלאומיות, הודיעו הרשויות האיראניות כי הוא מרגל.
ימים ספורים לאחר שמעצרו הפך פומבי, ליוו אותו סוהרים עם הזריחה למרחב חיצוני מוקף חומה, חבל הונח סביב צווארו ותוך דקות גופו חסר החיים השתלשל מגרדום. אכברי נקבר בבית קברות בפאתי טהראן ללא ידיעת קרוביו או נוכחותם. משפחתו אמרה שהשלטונות הראו להם רק סרטון של גופתו נשטפת ומוכנה לקבורה לפי טקסים איסלאמיים.