שר ההגנה הבריטי, גרנט שאפס, הודה היום (שני) כי "העידן של דיבידנד השלום" ברחבי העולם הגיע לסיומו, כאשר הוא הכריז כי מספר שיא של 20 אלף אנשי צבא בריטים יתפרסו במזרח אירופה במחצית הראשונה של השנה וישתתפו בחודש הבא באחד התרגילים הגדולים ביותר של נאט"ו מאז תום המלחמה הקרה.
אוקראינה בדרך לאיחוד האירופי - אך זו המדינה שמערימה קשיים
מטוסים, צוללות וטילי שיוט: ארה"ב ובריטניה תקפו בתימן
בנאום שבו הציג את החזון החדש של הביטחון הלאומי של בריטניה תחת הכותרת "להרתיע. להוביל. להגן", ציין כי שאפס כי בשלהי כהונתה של ראש הממשלה, מרגרט תאצ'ר, עם קריסת חומת ברלין וסיום המלחמה הקרה, הייתה תחושה כי השלום מתפשט באירופה וברחבי העולם וכי האיומים מצמטמצמים.
אולם הוא מיהר להוסיף כי "לא כולם קיבלו את המזכר" וכי "היריבים שלנו מתגייסים", כאשר היקף האיומים הולך וגדל. בין השאר, הוא הזכיר את הרחבת הפלישה הרוסית לאוקראינה מאז 2014, את סין, קוריאה הצפונית ואיראן לצד איומי סייבר והגירה המונית. הוא גם התייחס לאיומים מצד שחקנים בלתי מדינתיים וארגוני טרור "כפי שה-7 באוקטובר הראה לנו".
על כן, ציין שאפס, בריטניה נאלצת להגיד את ההשקעות בביטחון כי "העידן של דיבידנד השלום הגיע לסיומו". "אנחנו בעידן חדש וחייבים להיות מוכנים להרתיע את האויבים שלנו, מוכנים להוביל את בעלי הברית שלנו ומוכנים להגן על המדינה שלנו כאשר תגיע הקריאה", אמר.
"היום, היריבים שלנו עסוקים בבנייה מחדש של המחסומים שלהם", הוסיף שאפס. "האויבים הישנים שלנו מתחדשים. קווי הלחימה משורטטים מחדש. הטנקים שלנו נמצאים על המדשאה של אוקראינה, פשוטו כמשמעו. והיסודות של הסדר העולמי מזדעזעים עד היסוד. אנחנו בצומת דרכים".
בשל כך, הכריז שאפס על הפריסה הגדולה ביותר של כוחות בריטיים יבשתיים במסגרת נאט"ו מזה 40 שנה במחצית הראשונה של השנה הנוכחית. הם גם ייטלו חלק בתרגיל "מגן איתן 24" (Steadfast Defender 24) שתקיים הברית במזרח אירופה בחודש הבא בהשתתפות כל 31 המדינות החברות ושבדיה. מדובר באחד התרגילים הגדולים ביותר של נאט"ו מאז תום המלחמה הקרה והגדול ביותר מאז תחילת המלחמה באוקראינה לפני כשנתיים.
20 אלף אנשי צבא בריטים ישתתפו בתרגיל, בהם 16 אלף חיילים מצבא היבשה שיתפרסו במזרח אירופה עד חודש יוני עם טנקים, ארטילריה ומסוקים. הצי המלכותי ישלח את נושאת המטוסים המלכה אליזבת עם מטוסי F-35 וקבוצת הקרב שכוללת משחתות ופריגטות, יחד עם צוללות ולוחמי קומנדו מהנחתים שיוצבו באזור הארקטי. חיל האוויר המלכותי גם ישלח מטוסי F-35 ומטוסי פוסיידון לאיסוף מודיעין.