נשיא אוקראינה ולדימיר זלנסקי פיטר את מפקד חיל האוויר של המדינה היום (שישי), לאחר שמטוס קרב F-16 התרסק בעת שהתגונן מפני מתקפת טילים רוסית מסיבית מוקדם יותר השבוע.
ההתרסקות, שהובילה לאובדן המטוס יחד עם אחד הטייסים המוכרים ביותר של אוקראינה, התרחשה ביום שני, שבועות ספורים לאחר שמטוסי ה-F-16 החלו להגיע לאוקראינה. הנסיבות המדויקות של ההתרסקות אינן ברורות. גורמים אמריקאיים אמרו כי דיווחים ראשוניים הצביעו על כך שהמטוס לא הופל. חקירה מתנהלת כדי לקבוע את הסיבה, כך לפי הצבא האוקראיני.
"תכנית הניצחון של קייב": זלנסקי חושף - כך תשפיע הפלישה הדרמטית לרוסיה
האירוע מהווה מכה לקייב, שלחצה במשך חודשים לקבל את המטוסים, והתגברה בסופו של דבר על ההיסוס של ממשל ביידן. הטייס, אולקסיי מס, היה בחזית המאמצים לשכנע את ארה"ב למסור את המטוסים מאז הימים הראשונים של הפלישה הרוסית לפני יותר משנתיים.
"החלטתי להחליף את מפקד חיל האוויר של הכוחות המזוינים של אוקראינה," אמר זלנסקי בנאומו הערב, מבלי לספק סיבה. "עלינו להתחזק. ולדאוג לאנשים. לדאוג לכוח האדם, לדאוג ללוחמים שלנו."
סגן גנרל אנטולי קריבונוז'קו יחליף זמנית את סגן גנרל מיקולה אולשצ'וק כמפקד חיל האוויר.
מוקדם יותר ביום שישי, מתח אולשצ'וק ביקורת על סגנית ראש ועדת ההגנה בפרלמנט האוקראיני על טענותיה כי ה-F-16 הופל על ידי מערכת הגנה אווירית פטריוט. חברת הפרלמנט מריאנה בזוהלה ציטטה מקורות עלומי שם להאשמה, ודרשה עונש לאחראים.
אולשצ'וק האשים את בזוהלה בכך שהפכה ל"יוצרת החדשות הראשית עבור התעמולה של האויב" בהצהרה ברשתות החברתיות. "אני מבטיח לכם שניתוח מפורט כבר מתבצע, חקירה מתנהלת," אמר בהצהרה ביום שישי. "עלינו להבין בזהירות מה קרה, מהן הנסיבות, ומי אחראי." קייב מקווה שכלי הטיס המתקדמים מהמערב יוסיפו שכבה נוספת להגנה האווירית שלה ויגנו על הכוחות בקווי החזית. מס יירט שלושה טילים וכטב"מ אחד במהלך המטח ביום שני לפני שחיל האוויר איבד קשר עם מטוסו.
הראשונים מבין 80 מטוסי הקרב המובטחים החלו להגיע לאוקראינה מוקדם יותר בקיץ זה. חיל האוויר האוקראיני לא סיפק מספרים, אך גורם אמריקאי אמר כי נמסרו שישה מטוסים. הטייסים הטובים ביותר של אוקראינה נבחרו לעבור אימונים במדינות נאט"ו כדי שיוכלו לטוס במטוסי ה-F-16, שדרוג משמעותי ממטוסי MiG-29 מתקופת ברית המועצות. עבור אוקראינים רבים, השגת המטוסים ופריסתם הפכו לסמל לדרך לניצחון נגד רוסיה.
אך מטוסי ה-F-16, שרבים מהם משומשים וכבר יש להם עשרות שנות טיסה, פגיעים לטילי הגנה אווירית רוסיים ומהווים מטרה בעלת ערך גבוה לכוחות מוסקבה. סיכון מוגבר הוא יכולתה של רוסיה לתקוף ברחבי אוקראינה, בעוד הכוחות המזוינים האוקראיניים מוגבלים בתקיפת שדות תעופה בשטח האויב.
המטח ביום שני כלל כ-200 טילים וכטב"מים, שלדברי גורמים אוקראיניים הפך אותו לגדול ביותר במלחמה.