מאמצי הנשיא ביידן להשגת הפסקת אש ועסקת שחרור בני ערובה בין ישראל לחמאס נתקלו לאחרונה במכשול נוסף, המעמיד את המשא ומתן בסכנה. גורמים אמריקאיים ששוחחו עם "הוושינגטון פוסט" כי הם מעריכים מחדש את צעדיהם הבאים, לאחר שקיוו להציג לצדדים הצעה סופית בימים הקרובים.
המכשול האחרון - דרישה חדשה ומפתיעה של חמאס בנוגע לזהות האסירים שישראל תשחרר - מדגיש את התהליך המתסכל והמייגע שהעסיק את בכירי הממשל האמריקאי, ואת ביידן עצמו, במשך תשעה חודשים. בנקודות שונות לאורך הדרך, ארצות הברית, יחד עם קטאר ומצרים, האמינו כי הסכם קרוב, רק כדי לראות את ישראל או חמאס מכשילים את השיחות עם דרישות חדשות שהחזירו את המשא ומתן שבועות או חודשים לאחור.
טראמפ או קמלה? סקר חדש של ה"ניו יורק טיימס" מצביע על היפוך מגמה
מורל נמוך, עריקים וייאוש: צבא אוקראינה במצוקה ואין סוף למלחמה באופק
סיכוייו של ביידן לסיים את המלחמה בעזה ולהביא את בני הערובה הנותרים הביתה לפני תום כהונתו נראים רחוקים מתמיד. גורמים בכירים בממשל, מחוקקים ודיפלומטים טוענים כי הפסקת אש חיונית לא רק לטיפול במצב ההומניטרי הטרגי בעזה ולשחרור בני הערובה הנותרים, אלא גם למניעת מלחמה אזורית רחבה יותר. הסנאטור כריס מרפי, חבר בכיר בוועדת החוץ של הסנאט, ציין כי "רוב הזמן, ברור למדי שהאמריקאים עובדים הרבה יותר קשה מממשלת ישראל". אמר כשהוא מביע ספק לגבי סיכויי ההצלחה של הפסקת האש בשל השיקולים הפוליטיים של נתניהו וחמאס, אך שיבח את צוות ביידן על התמדתם בניסיונות לחדש ולהפיח חיים במשא ומתן. תהליך המשא ומתן נתקל בקשיים נוספים כאשר חמאס הציג דרישה חדשה הנוגעת לשחרור אסירים פלסטינים, מהלך שגורם בכיר בממשל האמריקאי כינה "גלולת רעל". זאת לאחר שנתניהו כבר הציג דרישות חדשות לפני מספר שבועות שעיכבו את התהליך.
השאלה הגדולה והמטרידה ביותר המרחפת מעל השיחות היא כמה מבין כ-100 בני הערובה בעזה עדיין בחיים. גילוי גופותיהם של שישה בני ערובה השבוע הצית הפגנות המוניות בישראל נגד נתניהו, אותו מאשימים רבים בישראל בכך שאינו משתדל מספיק להגיע להסכם. למרות המכשולים, גורמים אמריקאים מאמינים כי חלק מבני הערובה האמריקאים הנותרים בעזה עדיין בחיים וכי ניתן לשחררם בשלב הראשון של עסקה תלת-שלבית. הם מצהירים כי ימשיכו לעבוד לקראת הסכם כל עוד הם מאמינים שיש לו ולו סיכוי קטן להצליח. בתוך כך, מתנהל ויכוח בבית הלבן לגבי האפשרות להפעיל לחץ גדול יותר על נתניהו, אותו מאשימים אפילו גורמים ישראליים בחבלה במשא ומתן.
המלחמה ברצועת עזה השתלטה במידה רבה על השנה האחרונה של נשיאות ביידן, כאשר הוא מתעמת הן בפרטיות והן בפומבי עם נתניהו בנושאים הנעים מסיוע הומניטרי ועד למותם של אזרחים עזתים וישראלים כאחד. הסנאטור כריס ואן הולן טען כי הבית הלבן לא הפעיל לחץ מספיק על נתניהו, וכי אי-גינויו הפומבי של סרבנותו העניק לו כיסוי פוליטי להמשיך ולעכב את התהליך.
בעוד המשא ומתן ממשיך להתנהל, העלויות של העיכוב ברורות: מעבר לששת החטופים שנרצחו בשבי חמאס, כ-4,000 פלסטינים נוספים נהרגו מאז שביידן הציג את ההצעה במאי, ומחלת הפוליו הופיעה בעזה בפעם הראשונה מזה 25 שנים. תושבי עזה נאלצו להצטופף באזורים הומניטריים קטנים יותר ויותר, כאשר זרימת המצרכים הבסיסיים נותרת תקועה או אקראית במקרה הטוב.
גורמים בכירים בממשל האמריקאי הביעו תסכול וזעזוע נוכח הידיעות על מותם של החטופים, במיוחד לאור הקשר האישי שנוצר עם משפחותיהם במהלך המשא ומתן הממושך, ביניהם היו סגנית הנשיא ובן זוגה; קמלה האריס ודאג אמהוף, שר החוץ האמריקאי, אנתוני בלינקן ואף הנשיא ביידן בעצמו.
ככל שחולף הזמן, גוברים החששות כי הסכם אינו יעד בר השגה. נתניהו לא נסוג מעמדתו בנוגע למעבר פילדלפי, למרות הלחץ הגובר מצד מאות אלפי ישראלים שהציפו את הרחובות במחאה על עמדתו. אפילו אם נתניהו יסכים לשלב הראשון של העסקה, המתווכים אינם בטוחים שיסכים אי פעם לשלב השני הכולל סיום קבוע של המלחמה. גם המשא ומתן עם חמאס הוכח כמייסר, לדברי גורמים אמריקאים ששוחחו עם "הוושינגטון פוסט". רק מנהיג הארגון בעזה, יחיא סינוואר, יכול לדבר בשם ארגון הטרור, ולא ברור עד כמה הוא מעוניין להגיע להסכם. "אי אפשר להיות המתווך בין שני צדדים כשאתה רוצה משהו יותר משני הצדדים רוצים אותו", אמר איבו דאלדר, שגריר ארצות הברית לנאט"ו בתקופת הנשיא אובמה. "רק בגלל שאין אלטרנטיבה לא אומר שהאסטרטגיה הזו עובדת. כמות הכישרון שהשקענו כדי להגיע למקום שבו אנחנו נמצאים, שהוא בעצם שום מקום, היא באמת מדהימה, ובשלב מסוים צריך להחליט שזה לא עובד".