מערכת ״לוס אנג׳לס טיימס״ הכינה תוכנית מפורטת והתכוננה להצהרת תמיכה שנראתה מובנת מאליה עבור מוסד בעל נטיות ליברליות מובהקות: סגנית הנשיא קמלה האריס צריכה להיות הנשיאה הבאה של ארצות הברית.
ילידת קליפורניה ותושבת לוס אנג׳לס, האריס לא הייתה רק דמות מאחדת ומעוררת השראה של הדור הזה, לדעת חברי המערכת, היא מגדלור דמוקרטי שנועד להכווין את האומה האמריקאית למקום מבטחים ולהרחיק את דונלד טראמפ ממוקדי השטון. עם זאת, לקבוצה אחרת וחזקה יותר - משפחתו של ד״ר פטריק סון-שיונג, בעלי העיתון - היו תוכניות אחרות.
השבוע, המיליארדר מתחום הביוטכנולוגיה שרכש את העיתון ב-2018 תמורת 500 מיליון דולר, הטיל וטו באופן פתאומי על התמיכה המתוכננת עם מעט מאוד הסברים פנימיים או חיצוניים, והודיע למערכת דרך מתווך שהלוס אנג׳לס טיימס לא יביע תמיכה באף מועמד במרוץ לנשיאות.
במשך ימים, קוראים בדרום קליפורניה הליברלית ברובה המוחלט הביעו זעם על החלטה שנתפסה בעיקר כטובה לטראמפ והבעת אי-אמון בהאריס.
אלפי קוראים ביטלו מנויים. שלושה חברי מערכת התפטרו. כמעט 200 אנשי צוות חתמו על מכתב גלוי להנהלה הדורש הסבר, והתלוננו שההחלטה כל כך קרוב לבחירות פגעה באמון הקוראים בארגון החדשות. איגוד העיתונאים של הטיימס, ״איגוד חדר החדשות״, מחה על ההחלטה. בפוסטים ברשתות החברתיות ובראיונות מאוחרים יותר עם ארגון החדשות שלו, ד״ר סון-שיונג הציג את הבחירה כניסיון לניטרליות.
אבל בהצהרה בשבת שנתקלה במהירות באתגר מצד העיתון, בתו, ניקה סון-שיונג, 31, פעילה פוליטית פרוגרסיבית שהואשמה לעתים קרובות בניסיון להתערב בסיקור החדשותי של העיתון, אמרה שההחלטה הונעה מתמיכתה המתמשכת של האריס בישראל במלחמתה בעזה.
״משפחתנו קיבלה החלטה משותפת לא לתמוך במועמד לנשיאות. זו הייתה הפעם הראשונה והיחידה שהייתי מעורבת בתהליך״, אמרה סון-שיונג, שאין לה תפקיד רשמי בעיתון, בהצהרה לניו יורק טיימס. ״כאזרחית של מדינה המממנת בגלוי רצח עם, וכמשפחה שחוותה את האפרטהייד בדרום אפריקה, התמיכה הייתה הזדמנות לדחות הצדקות לפגיעה הנרחבת בעיתונאים והמלחמה המתמשכת בילדים״.
בהצהרה, ד״ר סון-שיונג אמר שהבת אינה מדברת בשם העיתון: ״ניקה מדברת בשמה ולפי דעתה, כפי שלכל חבר בקהילה יש זכות לעשות״, אמרה דוברת מטעם ד״ר סון-שיונג, ״אין לה שום סמכויות ב-L.A. Times, והיא גם לא משתתפת בשום החלטה או דיון עם המערכת, כפי שהובהר פעמים רבות״.
״אם זו אכן הסיבה שד״ר סון-שיונג מנע את תמיכת העיתון בקמלה האריס, זה לא הועבר אליי או לכותבי המערכת״, אמרה מריאל גרזה, עורכת המאמרים המערכתיים, שהתפטרה ביום שלישי, בהצהרה. ״אם מטרת המשפחה הייתה ׳לדחות הצדקות לפגיעה הנרחבת בעיתונאים והמלחמה המתמשכת בילדים׳, שתיקה לא השיגה זאת״.
במהלך שש השנים האחרונות, כותבים ועורכים התרעמו יותר ויותר על התערבות מצד ד״ר סון-שיונג ומשפחתו בחדר החדשות, שם בעלים נחשבים בדרך כלל פחות כבעלי רכוש עם זכות לכפות את השקפותיהם האישיות ויותר כשומרי אמון ציבורי.
בינואר, קווין מרידה התפטר מתפקיד העורך הראשי לאחר עימות עם ד״ר סון-שיונג על כתבה שלא פורסמה אודות מכר של בעל העיתון, כמו גם סכסוכים אחרים בחדר החדשות. רק כמה שבועות לאחר מכן, הפרסום ביצע את הפיטורים הנרחבים ביותר שלו מזה יותר מעשור, כשפיטר 115 עיתונאים במהלך שקיצץ את חדר החדשות ביותר מ-20 אחוז.