רשת מתוחכמת להברחת דלק, שלדברי מומחים מניבה לפחות מיליארד דולר בשנה לאיראן ולשלוחיה, משגשגת בעיראק מאז כניסתו לתפקיד של ראש הממשלה מוחמד שיעה אל-סודאני ב-2022, כך על פי חמישה מקורות המכירים את הנושא, כפי שפורסם הלילה (בין שני שלישי) ברויטרס.
המבצע מנצל מדיניות ממשלתית שבמסגרתה עיראק מקצה דלק למפעלי אספלט במחירים מסובסדים מאוד, ומערב רשת של חברות, ארגונים וגורמים פרטיים בעיראק, איראן ומדינות המפרץ. במסגרת התוכנית, בין 500,000 ל-750,000 טון מטרי של דלק כבד (HFO), כולל דלק גופרית (HSFO) - השווה ל-3.4 עד 5 מיליון חביות נפט - מוסט מהמפעלים מדי חודש ומיוצא, בעיקר לאסיה, כך אמרו שניים מהמקורות.
היקף הברחות הדלק מאז עלה סודאני לשלטון ומעורבותם של גורמים רבים בעיראק בסחר הבלתי חוקי לא דווחו בעבר. גורמים רשמיים איראנים ועיראקים לא הגיבו לבקשות מפורטות להתייחס לממצאים בכתבת רויטרס.
איראן רואה בשכנתה ובעלת בריתה עיראק ריאה כלכלית ומפעילה שם השפעה צבאית, פוליטית וכלכלית ניכרת באמצעות המיליציות השיעיות החזקות והמפלגות הפוליטיות שהיא תומכת בהן. היא גם משיגה מטבע קשה מעיראק דרך יצוא ועוקפת את הסנקציות האמריקאיות דרך המערכת הבנקאית שלה, כך אומרים גורמים רשמיים עיראקים ואמריקאים.
בעוד שבגדאד מאזנת בעדינות את תפקידה כבעלת ברית של וושינגטון וטהראן בו-זמנית במשך שנים, עם הציפייה שהנשיא הנבחר דונלד טראמפ ינקוט בקו נוקשה כלפי ניסיונות איראן לעקוף את הסנקציות האמריקאיות, פעילויותיה בעיראק השכנה צפויות להיות תחת בחינה מוגברת.
משני המסלולים העיקריים שבהם הדלק יוצא מעיראק, אחד כולל ערבוב עם מוצר דומה מאיראן והצגתו כעיראקי טהור, מה שמסייע לטהראן לחמוק מהסנקציות האמריקאיות הקשות על יצוא אנרגיה, כך אמרו חמשת המקורות, שסירבו להזדהות בשל רגישות הנושא. המסלול השני כולל יצוא של הדלק שיועד במקור לתכנית הסובסידיות, תוך שימוש במסמכים מזויפים להסתרת מקורותיו.
איראן מרוויחה ישירות מהמסלול הראשון. דלק איראני נמכר בדרך כלל בהנחה בשל הסנקציות, אך ניתן למכור אותו במחיר גבוה יותר - אם הוא מוצג כעיראקי. המסלול השני, בינתיים, מיטיב עם המיליציות הנתמכות על ידי איראן בעיראק השולטות בתכנית ההברחות.
שלושה מקורות שידברו עם רויטרס העריכו כמה שני המסלולים מכניסים בהתבסס על הנחות לגבי הכמויות הנסחרות והמחירים היחסיים. הערכותיהם נעו בין מיליארד דולר בשנה ליותר משלושה מיליארד.
הסחר הבלתי חוקי מסכן פוטנציאלית מוסדות ופקידים עיראקים בסנקציות אמריקאיות בגין סיוע לאיראן, וחלק מהפקידים העיראקים מודאגים שממשל טראמפ עלול לפעול נגדם, כך על פי רויטרס.
עם זאת, מנהיגי עיראק נשענים רבות על תמיכת הקבוצות השיעיות התומכות באיראן כדי להישאר בשלטון, מה שמקשה עליהם לפעול נגד פעילויות בלתי חוקיות, כמו הברחות הדלק, אמרו המקורות.