על פי דיווח ב-"ניו יורק טיימס" רוסיה הקימה צי של מאות כלי שיט להובלה של נפט רוסי ברחבי העולם באופן חשאי. גורמים רשמיים שונים מעריכים כי כעת נשקפת סכנה משמעותיתנוכח מהלכיה.
על פי הדיווח, גורמים מערביים מודאגים זה זמן רב מ"צי הצללים" של מוסקבה, המורכב מאוסף של מכליות דלק ישנות. מאז פלישת רוסיה לאוקראינה, מדינות המערב מודאגות מהאפשרות של שימוש רוסי באוניות מתחת לרדאר, במסגרת ניסיונות של רוסיה לעקוף את הסנקציות המערביות על ייצוא נפט לצורך יצירת הכנסות למימון המלחמה.
לפי ה"ניו יורק טיימס", השבוע, כוחות קומנדו פינים השתלטו על מכלית נפט לאחר שגורמים רשמיים העלו חשד לפיו אותה מכלית חתכה כבלים תת-ימיים חיוניים בים הבלטי, כולל כבל המוביל חשמל בין פינלנד לאסטוניה. האוניה, איגל אס, נושאת את כל סימני ההיכר של כלי שיט השייכים לצי הצללים הרוסי, מסרו גורמים רשמיים ל"ניו יורק טיימס", והיא יצאה מנמל רוסי זמן קצר לפני שהכבלים נחתכו. הרשויות בפינלנד עדיין חוקרות האם האוניה באותר, איגל אס, ביצעה מעשה פלילי.
במידה והחשד יאושש, יהיה זה המקרה הידוע הראשון של שימוש בכלי שיט מצי הצללים לצורך חבלה מכוונת בתשתיות קריטיות באירופה. לדברי גורמים רשמיים ומומחים - מדובר בהסלמה ברורה מצד רוסיה בעימות שלה מול המערב.
"אנחנו יודעים על צי הצללים הרוסי הפועל באזורנו, ואנחנו יודעים שרוסיה מנהלת באופן שיטתי לוחמה היברידית נגד שכנותיה במדינות נאט"ו ובאיחוד האירופי," אמר לאורי לאנמטס, שר הפנים של אסטוניה, ל"ניו יורק טיימס": "הגיע הזמן להפסיק עם האשליות ולהתעמת עם זה".
ביום שישי, מספר מדינות באזור הודיעו על פריסת משאבים נוספים של הצי ומשמר החופים לחיזוק הביטחון. מזכ"ל נאט"ו, מרק רוטה, בתגובה לבקשות ממנהיגי פינלנד ואסטוניה, שתיהן מדינות חברות בנאט"ו, אמר כי הברית האטלנטית תגביר את נוכחותה הצבאית בים הבלטי.
לפי הדיווח, הרעיון ליצור צי צללים לצורך עקיפת סנקציות אינו חדש. מהלך דומה מופעל מזה זמן רב במדינות שנחשבות מוקצות ברמה הגלובלית, ביניהן איראן וצפון קוריאה, ומשמש גם גורמי פשיעה כמו קרטלי סמים, כך לפי אליזבת בראו, עמיתה בכירה במועצה האטלנטית שחקרה וכתבה על ציי צללים.
החידוש של רוסיה, אמרה בראו בראיון, הוא בקנה המידה. מאז שרוסיה החלה להרכיב את צי הצללים שלה, מספר כלי השיט החשאיים החוצים את האוקיינוסים גדל במאות וכעת מהווה כ-17 אחוז מסך צי מכליות הנפט העולמי.
עוד דווח שכמעט 70 אחוז מהנפט הרוסי מובל על ידי מכליות צל, לפי ניתוח שפורסם באוקטובר על ידי המכון של בית הספר הכלכלי בקייב, ארגון מחקר המבוסס באוקראינה. חלק מהמומחים מעריכים את המספר הכולל של כלי השיט הצלליים הרוסיים ביותר מ-1,000.
מאז תחילת המלחמה באוקראינה, נאט"ו, שהקרמלין רואה בה את האויב העיקרי שלו, התרחבה וצירפה לשורותיה שתי חברות חדשות, שוודיה ופינלנד. שתי מדינות שמהוות כוח משמעותי במרחב הבלטי. מטוסי נאט"ו באזור מוזנקים לעתים קרובות כדי להגיב למטוסים צבאיים רוסיים, ובכל סתיו, מדינות בברית המערבית עורכות תרגילים ימיים גדולים שם הנקראים "רוחות קפואות", המכוונים בעיקר נגד האיום הרוסי.
בשנה שעברה, ספינה הרשומה בהונג קונג, הניוניו פולר בר, הפילה את העוגן שלה וחתכה דרך צינור גז בין פינלנד לאסטוניה. לספינה זו הותר להפליג למים בינלאומיים לפני שהרשויות יכלו לחקור. גורמים רשמיים הגיבו בצורה אגרסיבית יותר בחודש שעבר, כשעצרו ספינה בדגל סיני בשם יי פנג 3, החזיקו אותה בעגינה במשך כמעט חודש ולבסוף השתלטו עליה אחרי ששני כבלי סיבים אופטיים בים הבלטי נחתכו.
עם האיגל אס, התגובה הייתה אף אגרסיבית יותר. שעות לאחר שמפעיל רשת החשמל הפינית הודיע למשטרה כי כבל חשמל תת-ימי ניזוק ביום רביעי, קצינים פינים ירדו במסוק לסיפון האוניה והשתלטו על הגשר, ומנעו מהכלי להפליג הלאה. עד יום שישי, היא נשארה עוגנת במפרץ פינלנד, כשהיא מוגנת על ידי ספינת טילים של כוחות ההגנה הפיניים וכלי שיט של משמר החופים.