האם התיעוב שאנו חשים כלפי הג'וקים עומד להשתנות בקרוב? ככל הנראה לא, אבל לאחרונה התברר כי התיקן הקטן גם מסוגל לעזור לבני האדם ולא רק להגעיל אותם.
המקקים ידועים ביכולתם להיכנס לתוך פתחים צרים במיוחד ולשרוד גם בתנאים קיצוניים. כעת מבקשים מדענים אמריקאים לקדם את היתרונות של המזיקים הקטנים, על מנת לפתח רובוטים בעלי כישורים דומים, שיסייעו באיתור ניצולים באסונות טבע.
חוקרים מקליפורניה בנו מסלול מכשולים מיוחד עבור תיקנים אמריקאיים וגילו כי הם מגיעים לגובה של 13 מ"מ כאשר הם חופשיים, אולם כאשר הם צריכים לעבור דרך חרכים צרים, הם מסוגלים לכווץ את גופם תוך שנייה לגודל של 2.5 מ"מ בלבד.
עוד עלה מהתצפיות כי כאשר התיקנים נמצאים בתוך החרכים, הם מסוגלים לנוע במהירות של כ־113 קמ"ש באמצעות פישוק רגליים לצדדים. "זו מהירות כפולה מזו של האצן המהיר ביותר", אמר הביולוג קאושיק ג'איראם, שהשתתף במחקר.
בעקבות הממצאים בנו החוקרים רובוט קטן שלו גוף גמיש ורגליים רבות בשם CRAM (רובוט דחוס בעל מכניזם נגרר), המגיע לאורך של 18 ס"מ, לגובה של 7.6 ס"מ ולמשקל של 46 גרם. ג'איראם הסביר כי הרובוט יכול לכוון את רגליו ולכווץ את גופו בדיוק כמו התיקן על מנת לנוע בתוך חללים אנכיים תחומים.
כעת מקווים המדענים כי אפשר יהיה להשתמש ברובוט על מנת לחפש אחר ניצולים במבנים שקרסו כתוצאה מאסונות טבע או מפיצוצים, וזאת באמצעות מעברם דרך החרכים הצרים ומצלמות שיעבירו צילומים לצוותי ההצלה. ג'איראם ציין כי אב הטיפוס עלה פחות מ־100 דולר, וכי אם הרובוט ייכנס לייצור המוני, הוא עשוי להגיע למחיר של פחות מ־10 דולר ליחידה.
פרופסור רוברט פול מברקלי הגדיר את התיקנים "אחד מבעלי החיים שגורמים לחלחלה הגדולה ביותר, אולם הם יכולים ללמד אותנו עקרונות חשובים של עיצוב". הוא הסביר כי "לטבע יש ספרייה של רעיונות עיצוביים. הגיוון הזה מאפשר גילויים. אתה לעולם לא יכול לדעת להיכן המחקר הבסיסי יוביל. הגילויים החשובים ביותר מגיעים בדרך כלל מהיצורים הכי בלתי צפויים, חלקם דוחים".
גם ג'איראם מודה שאין לו חיבה יתרה לתיקנים על אף הגילוי. "אני עדיין נבעת מהם", אמר לרשת CBS, "אני לא רוצה אותם בבית שלי, אני לא רוצה אותם במטבח שלי. זה לא השתנה. אבל אנחנו יכולים ללמוד הרבה דברים מעניינים אפילו מהחיות הדוחות ביותר".