מעשי הזוועה שביצעה הכת של מנסון, שכללו כריתת איברים ודקירות פולחניות של שבעה קורבנות, השאירו את הציבור האמריקאי בתדהמה. בין הנרצחים הייתה הכוכבת ההוליוודית שרון טייט, שהייתה אז בהריון בחודש שמיני מבעלה, הבמאי הנודע רומן פולנסקי.
מנסון וחברי הכת שלו, שכונתה "המשפחה", חיו במהלך שנות השישים בשטח מבודד ונערכו בו למלחמה אפוקליפטית בין לבנים ושחורים אותה חזה, ואותה כינה "הלטר סקלטר" על שם השיר של להקת "הביטלס". הם עשו שימוש תכוף בסמי הזיה והשתתפו באורגיות מאורגנות.
במהלך שני לילות רצופים באוגוסט 1969, חסידיו של מנסון פרצו לבתים בשתי שכונות אמידות בלוס אנג'לס ורצחו שבעה בני אדם. מטרת הרציחות הייתה ליצור את הרושם כי בוצעו כנגד לבנים ועל ידי שחורים ובכך לזרז את מלחמת הגזעים.
מנסון וארבעה מאנשיו, ביניהם שלוש נשים, נעצרו והורשעו בביצוע הרציחות ב-1971. כולם נידונו למוות בגז רעיל אך העונשים הומרו למאסרי עולם ב-1972 כשבוטל עונש המוות בקליפורניה. בראיון שנערך עימו ב-1987, נשאל מנסון מה דעתו על כך שהציבור רואה בו "מפלצת". תשובתו הייתה: "מה שאתם רואים זה מה שאתה מקבלים".
