מתקן האימונים לסוסי מרוץ "סן לואיס ריי דאונס" במחוז סן דייגו שבדרום קליפורניה נחשב לאחד המוכרים ביותר בארצות הברית. המתחם כולל מסלולים, אורוות, בריכה גדולה ומתקנים נוספים שנועדו להכין סוסים צעירים לקראת כניסתם לעולם המרוצים התובעני, אך גם היה ביתם של סוסים בשלהי הקריירה.
על שלט הכניסה למתחם נכתב "הבחירה של אלופים", ולא מדובר בססמה חלולה. ארבעה סוסים שזכו בדרבי של קנטקי, המרוץ המפורסם ביותר של צפון אמריקה שמתקיים כבר יותר מ־140 שנה ומושך עשרות אלפי צופים בכל חודש מאי, עברו בו אימונים בשלבים מוקדמים של הקריירה שלהם. בנוסף הוא היה ביתה של אזרי, סוסת מרוץ מגזע תורובורד, שרשמה רצף מרשים של ניצחונות והחזיקה בתואר "סוסת השנה של ארצות הברית" בשנת 2002 ו"הסוסה האלופה המבוגרת ביותר" בשנים 2002 עד 2004.
ביום חמישי שעבר הפך המתחם ממתקן שבו הסוסים מתאמנים לקראת המרוצים למקום שממנו הם צריכים להימלט בריצה כדי להציל את חייהם. שריפת ענק שהשתוללה באזור התקרבה למתחם, ואנשי הצוות, בסיוע של כוחות הצלה, החלו לפתוח את השערים ואת האורוות כשהם קוראים לקרוב ל־500 הסוסים שהיו במקום להימלט הרחק מהלהבות ומהעשן הכבד.
46 סוסים לא הצליחו לשרוד, וכמה סוסים נעלמו אחרי שרצו לכיוון הגבעות הבוערות. אולם מרבית הסוסים ואנשי הצוות הצליחו לעזוב בשלום ומצאו מקלט באתר הירידים דל מאר, שם זכו לסיוע של מתנדבים. מאות אלפי דולרים גם גויסו בשבוע האחרון לטובת הסוסים ואנשי הצוות שאיבדו את ביתם.
לינדה טראש תיארה עד כמה היה קשה להציל את 39 הסוסים שלה. "בשלב מסוים אחד הסוסים האחרונים שהצלחנו להוציא מהאורווה היה ממש מעבר לסככה, ליד ערימת חציר שעלתה בלהבות, והסוס פחד", שחזרה. "הם הרגישו בטוחים באורוות שלהם, והוא רצה להיות בתוך התא שלו באורווה ונדרש מאמץ רב כדי להוציא את הסוס הזה החוצה". בסופו של דבר, חולצו כל הסוסים, אם כי שניים מהם ספגו פציעות.
מספר אנשי צוות ספגו פציעות, בהם מרטין בלוק, שיחד עם בעלה פייר אימנה שישה סוסים במתחם. היא נפצעה באורח אנוש בעת שניסתה להציל את הסוסים. מרטין סובלת מכוויות בדרגה שלישית בכל חלקי גופה, ובמשך ימים אחדים הוחזקה בתרדמת בניסיון לשפר את מצבה.
בעודו דואג לרעייתו, זכה בלוק גם לחדשות טובות - התברר לו כי סוסה בת שנתיים שהייתה באורווה שלהם הצליחה להינצל אחרי שחשבו שהיא מתה יחד עם שני סוסים נוספים. "אני חושב שמרטין הוציאה אותה מהתא שלה, וכנראה סוס אחד רץ לתוך התא הזה", אמר. "הייתה מהומה באורווה, והיה עשן, ואני משער שסוס אחר נכנס לתא ונשרף למוות".
הסלבריטאים נמלטים
הדליקה שהחריבה את מתחם אימוני הסוסים, ואשר זכתה לכינוי "שריפת לילך", היא אחת משש שריפות גדולות שפרצו בשבוע שעבר באזורים שונים בדרום קליפורניה. עד כה הן השמידו יותר מאלף מבני מגורים ועסקים וחרכו שטח של יותר ממיליון דונם. קרוב ל־200 אלף בני אדם נאלצו לעזוב את בתיהם. מלבד עשרות הסוסים ובעלי חיים נוספים שנספו באש, השריפות גבו את חייה של אישה אחת עד כה וגרמו לזיהום אוויר קשה.
בעוד הכבאים הצליחו להשיג שליטה על מרבית השריפות מאז סוף השבוע האחרון, עדיין נותר בפניהם אתגר משמעותי: "שריפת תומס". היא החלה במחוז ונטורה והתפשטה השבוע למחוז סנטה ברברה, תוך שהיא מכלה עד כה יותר מ־946 אלף דונם ומאות מבנים. בכך הפכה לשריפה החמישית בגודלה בהיסטוריה של קליפורניה, גדולה יותר מהשטח של ניו יורק ובוסטון יחד.
קרוב ל־6,000 כבאים מקומיים וממדינות סמוכות, בסיוע של מטוסים ומסוקים, מנסים למנוע מהלהבות להתקדם לעבר עיירות החוף מונטסיטו, סאמרלנד וקרפינטריה. "זו העבודה שבשבילה הכבאים התגייסו, והם מודעים למה שעלול להתרחש", ציין מפקד כוחות הכיבוי של סנטה ברברה, מייק אליאסון, שסיפר כי הכבאים פועלים במשמרות של 24 עד 36 שעות. "אני חושב שמצב הרוח שלהם טוב, והם הצליחו לרשום כמה הצלות. הם מבינים שיש להם פה משימה, והם באמת עובדים קשה".
עולם הבידור האמריקאי, שנמצא בחודשים האחרונים תחת סערת MeToo של ההטרדות המיניות, מצא את עצמו כעת מתמודד גם מול שריפה ממשית. לא מעט כוכבים מפורסמים נאלצו להימלט מבתיהם או שהאחוזות היוקרתיות שלהם עדיין נמצאות תחת איום.
המגישה אלן דג'נרס הייתה בין המפונים, בעוד השחקן רוב לאו תיעד בשידור חי כיצד הלהבות אילצו אותו ואת משפחתו לעזוב את ביתם. "מתפלל למען התושבים באזור שלי", עדכן בחשבון האינסטגרם שלו. "מקווה שכולם יהיו בטוחים כמונו, ותודה לכולם על התפילות והמחשבות. ובהצלחה לכבאים, אנחנו צריכים אתכם".
"שריפת סקירבול", שהשתוללה באזור בל אייר בלוס אנג'לס ליד בתיהם של סלבריטאים רבים ובקרבת מוזיאון גטי, גרמה גם נזקים קלים ליקב שפועל באחוזתו של איל העיתונות, רופרט מרדוק, שלא היה במקום. "אנחנו מודים על כל המאמצים של הכבאים שהצילו חיים ורכוש", מסר מנהל היקב, סקוט ריץ'. "מהניסיון שלי, יקבים יכולים לפעול בתור בולמי אש שעשויים לעזור לנו".
הדליקות בדרום קליפורניה פרצו כחודשיים אחרי ששריפות ענק השתוללו בצפונה של המדינה, בעיקר במחוזות היין של נאפה, סונומה ומנדוסינו. הן גרמו למותם של לפחות 42 בני אדם, השריפה הקטלנית בהיסטוריה של קליפורניה. עיקר הנפגעים היו בעיר סנטה רוזה. האש כילתה שטח של קרוב ל־950 אלף דונם והרסה יותר מ־7,700 מבנים, ובהם לפחות 11 יקבים.
"מטעי הגפנים והיקבים כמעט שלא נפגעו, אבל האנשים שחיים בסנטה רוזה ובנאפה הם שאיבדו את בתיהם והולכים להתמודד עם הקשיים הגדולים ביותר", אמר ג'יימס לאובה, עורך המגזין "וויין ספקטייטור" שעוקב אחרי תעשיית היין. "איפה האנשים האלה יגורו? איפה הם יעבדו? אלה השאלות הגדולות ביותר".
חרון האל
שריפות אינן מראה נדיר בקליפורניה. מדי שנה נרשמות אלפי דליקות, ולפי נתוני שירות הכיבוי של קליפורניה, עד יום שני האחרון תועדו לא פחות מ־8,871 שריפות מאז תחילת השנה. אולם המראה של שריפות נרחבות בחודש דצמבר נחשב לנדיר ביותר, וגל השריפות של השבוע האחרון הוא כמעט חסר תקדים בהיקפו.
שילוב של גורמים הפך את השנה הנוכחית לבוערת יותר מאשר בעבר. הגשמים של החורף האחרון סיימו כארבע שנים של בצורת בקליפורניה, אולם הצמחייה החדשה והסבוכה התייבשה בקיץ החם והפכה למועדת יותר להתלקחות, יחד עם צמחים יבשים שהפכו דלק בעירה עבור האש. כמו כן, מאז סוף הקיץ כמעט שלא נרשמו גשמים. רק 2.79 מ"מ ירדו באזור לוס אנג'לס מאז 1 באוקטובר, 90% פחות מהרמה הרגילה, מה שהביא להמשך התייבשות הצמחייה.
לכך צריך להוסיף את רוחות סנטה אנה, אשר נושבות מפנים הארץ לעבר האוקיינוס השקט, ובדרך כלל צוברות תאוצה בדצמבר ובינואר. אולם השנה הרוחות היבשות הגיעו למהירות חריגה של כ־130 קמ"ש, ובשל עוצמתן הן גרמו להתפשטות הלהבות למרחקים גדולים יותר והקשו על כוחות החירום להשיג שליטה עליהן.
נוסף לכך, הטמפרטורות היו גבוהות באופן ניכר מהממוצע לעונה ועמדו על 26 מעלות ומעלה. גם הלחות שכה דרושה עבור הצמחייה והאוויר היבשים כמעט שאינה קיימת. "לא יכול להיות יבש יותר מזה, חברים", הכריזו בשירות החיזוי הלאומי, שם ציינו כי יותר מ־80 תחנות ניטור בצפון קליפורניה מצאו כי רמות הלחות לא היו גבוהות מ־9%.
אינדקס האקלים האקטוארי, מודל שמודד את התדירות של "אירועי אקלים קיצוניים" על פי נתונים של טמפרטורות, גשמים ובצורות, עוצמת רוחות ורמות הים כפי שתועדו בשנים 1961 עד 1990, מצא כי המשתנה המרכזי שחל בו שינוי היה הטמפרטורות החריגות. "הופתענו. חשבנו שמדובר בבצורת וברוח, אבל זו סוגיה מתמשכת בקליפורניה", אמר דאג קולינס, שעומד בראש קבוצת העבודה שמפיקה את האינדקס. "מצאנו ששריפות החורש קשורות באופן הדוק יותר לטמפרטורות גבוהות במיוחד".
מושל קליפורניה, ג'רי בראון, הודה במהלך סיור באזורי השריפות בסוף השבוע כי זו "המציאות החדשה של המדינה", וכי שריפות בחג המולד צפויות להפוך למראה שכיח יותר. "זו מציאות שבה שריפות מאיימות על חייהם של אנשים, על הרכוש שלהם, על השכונות שלהם וכמובן על מיליארדי דולרים", אמר בראון. "עם שינויי האקלים, ישנם מדענים שאומרים שדרום קליפורניה ממש מתחממת".
בראיון לתוכנית "60 דקות" בתחילת השבוע יצא בראון בחריפות נגד הנשיא דונלד טראמפ על שהוציא את ארצות הברית מאמנת פריז למאבק בהתחממות העולמית, ולנוכח הספק שהוא מטיל בהתחממות ובשינויי האקלים על אף ההוכחות המדעיות. "אני לא חושב שהנשיא טראמפ חושש מזעמו של האל, שגורם לאדם להיות יותר צנוע", אמר בראון, שהפך לאחד הקולות הבולטים בעולם בהגנה על הסביבה מול האתגר הבינלאומי. "התנהגותו (של טראמפ - ח"א) היא התעלמות פזיזה מהאמת ומההשלכות הקיומיות שיכולות להתפרץ".
שנה של אסונות
נכון לעכשיו מהוות השריפות בקליפורניה סיומת לאחת השנים המורכבות ביותר בתולדות ארצות הברית מבחינת אסונות טבע. לפי הנתונים של מינהל האוקיינוסים והאטמוספירה האמריקאי מתחילת אוקטובר, נרשמו 15 אירועי מזג אוויר ואקלים, שבכל אחד מהם נרשמו הפסדים של לפחות מיליארד דולר, וזאת מבלי להחשיב את השריפות בצפון קליפורניה במהלך חודש אוקטובר או את השריפות הנוכחיות בדרום קליפורניה שגם הן ייכנסו לרשימה הסופית שתתפרסם בעוד שבועות ספורים. על אף שהנתונים על ההפסדים עדיין אינם סופיים, ההערכות הן כי הם יגיעו לעשרות מיליארדי דולרים, בנוסף ליותר מ־300 קורבנות בנפש.
הרשימה כוללת ארבעה אירועים של ציקלון - ההוריקן הארווי שפגע בעוצמה 4 בטקסס ובלואיזיאנה והותיר 84 הרוגים; ההוריקן אירמה שהגיע בעוצמה 4 לפלורידה אחרי שהשאיר נתיב הרס חסר תקדים בים הקריבי עם 95 הרוגים; וההוריקן מריה שהשתולל בים הקריבי והחריב את התשתיות בפורטו ריקו, האי שכבר סובל מפשיטת רגל.
כמו כן, נרשמו הצפות ומזג אוויר סוער במיזורי ובארקנסו בסוף אפריל ובתחילת מאי, שהותירו 20 הרוגים ונזקים של 1.7 מיליארד דולר, וסדרה של סופות טורנדו במדינות הדרום בסוף ינואר גרמה ל־24 הרוגים ולנזקים של 1.1 מיליארד דולר.
אסונות טבע נוספים ברשימה היו שריפות גדולות במערב ארצות הברית בין תחילת יוני לסוף ספטמבר, שבהן נספו שמונה בני אדם ונרשמו נזקים של שני מיליארד דולר; בצורת בצפון דקוטה, בדרום דקוטה ובמונטנה בין מרץ לספטמבר; אירועי מזג אוויר חריגים במערב התיכון בחודשים מאי ויוני; סערות קשות בדרום ובדרום־מזרח ארצות הברית בחודש מרץ; גל כפור במדינות דרום־מזרח ארצות הברית בחודש מרץ; סופות טורנדו במרכז ובדרום־מזרח ארצות הברית בסוף פברואר; והצפות בקליפורניה בפברואר.
לנוכח ההערכות המדעיות כי אירועי הטבע החריגים צפויים רק להמשיך ולהתעצם מול ההתחממות העולמית ושינויי האקלים - במיוחד כששנת 2017 צפויה להיות החמה ביותר שנרשמה עד כה ולהמשיך רצף שנמשך בשנים האחרונות - סביר להניח כי האירועים של השנה לא יהיו היוצאים מן הכלל שמעידים על הכלל, אלא המציאות החדשה שאליה צריכה להתרגל כל האנושות, ובמיוחד הספקנים שיושבים במחוזות השלטון בוושינגטון.