השמחה הגדולה שליוותה את מציאתם של 12 הנערים ומאמן הכדורגל שלהם שנעדרו במשך תשעה ימים במבוך מערות מוצפות בצפון תאילנד, נעכרה כאשר התברר כי חברי הקבוצה עלולים להישאר לכודים למשך חודשים בעומק של כקילומטר מתחת לפני הקרקע, עד לירידת מפלס המים בתום עונת המונסונים.
בסרטונים שפורסמו היום (רביעי) על ידי יחידת "אריות הים התאילנדית" מהמערה בה נתקעו הנערים, נראו הצעירים כשהם שולחים ברכות למשפחותיהם ומנופפים לשלום. אחד הנערים, שהיה עטוף כולו בשמיכות, נשמע אומר "אני רעב".
הצעירים (בני 11 עד 16) והמאמן (25) התגלו ביום שני בערב על מדף סלע יבש במרחק של כשני קילומטרים מפתח הכניסה למערכת המערות המפותלת בפארק של יער תאם לואנג קון נאם נון, לאחר שתשעה ימים קודם לכן אותרו האופניים שלהם בפארק. שני צוללנים בריטים שמתמחים בצלילה בתוך מערות, אשר הצטרפו לצוללני חיל הים התאילנדי, הם שאיתרו את הנעדרים שסיפרו כי הם רעבים. בדיקות ראשוניות גילו כי הנערים חלשים ורעבים אך מצבם הבריאותי טוב, והצוללנים העבירו להם ג'ל אנרגיה וסייעו להם לקיים שיחת וידיאו ראשונה עם הוריהם.
תיעוד הנערים במערה בתאילנד
מבצע החילוץ מורכב מאין כמוהו: הנערים כלואים אומנם בחלל יבש, אולם הדרך אל החופש עוברת במערות מוצפות ובנקיקים צרים. אף שצוותי ההצלה ממשיכים לשאוב מים מתוך המערות, קצב ירידת המפלס הוא כס"מ בשעה בלבד, והגשמים הכבדים שצפויים בימים הקרובים עלולים לעצור את המשך מבצע החילוץ. גורמים בכירים ציינו כי ייתכן שיבוצע ניסיון לחלץ את הקבוצה ביומיים הקרובים, אולם בחיל הים הדגישו כי הם ימשו את הלכודים רק כאשר כולם יהיו חזקים דיים, ובינתיים הוקם מרכז פיקוד תת־קרקעי ובו ציוד צלילה, מכלי חמצן, מזון וציוד רפואי.
האתגר המורכב ביותר של מבצע החילוץ הוא הצורך לצלוח את החלקים המוצפים במערות בצלילה, אולם הנערים אינם יודעים לצלול, וכמעט בלתי אפשרי ללמד אותם בתנאים הקשים השוררים במערות. "צלילה אינה דבר פשוט, במיוחד בהתחשב בכך שבמעברים הצרים הנערים יצטרכו להוריד מעליהם את ציוד הצלילה ולחוגרו לאחר המעבר", אמר שר הפנים התאילנדי אנופונג פאוג'ינדה.
צוותי החילוץ נעזרים במערכת תקשורת שפיתחה החברה הישראלית "מאקסטק", שמאפשרת לשמור על קשר גם במעמקי המערות. אסף זמירלי, בעל חברת חילוץ שמסייע לצוותי ההצלה בתאילנד, הקים את רשת התקשורת של מאקסטק במערות. בשיחה עם איילה חסון ב־103FM, סיפר זמירלי על התנאים שמקשים על החילוץ: "זה לא ים שאפשר ללמוד בו לצלול, זו מערה", אמר. "המים עכורים, הזרימה חזקה מאוד והמעברים צרים. אפילו את מכלי האוויר הם יידרשו להסיר בכוחות עצמם כדי שיוכלו לעבור בפתחים הקיימים במקום. האופציה הפחות טובה היא להמתין לנובמבר כדי שייפסקו הגשמים, אולם אנו מעדיפים להמתין שיתחזקו מעט וללמד אותם לצלול דרך המעברים. אופציית ניקוז המים היא מורכבת למדי, כי מדובר בנחל שזורם בחוזקה".
בצד המאמצים להצלתם של הצעירים, דווח אתמול כי הרשויות בתאילנד בוחנות את האפשרות לפתוח בחקירה נגד מדריך הקבוצה שהוביל אותה למערכת המערות המסוכנת בחשד לרשלנות. עם זאת, לא צפויים להיפתח הליכים לפני שכל הצעירים יחזרו בריאים ושלמים.