שלושה מדענים מארה"ב ומבריטניה זכו היום (רביעי) בפרס נובל לכימיה לשנת 2018 על "רתימת האבולוציה לייצור של אנזימים ונוגדנים חדשים", בהם האישה הראשונה שמקבלת את הפרס היוקרתי מאז פרופ' עדה יונת הישראלית לפני תשע שנים.
האקדמיה השבדית המלכותית למדעים הודיעה כי פרנסס המילטון ארנולד (62) מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה תקבל מחצית מהפרס בשווי מיליון דולר על "אבולוציה מוכוונת של אנזימים". ג'ורג' פ. סמית (79) מאוניברסיטת מיזורי וסר גרגורי פ. וינטר ממעבדת MRC לביולוגיה מולקולרית בקיימברידג' (67) יתחלקו במחצית השנייה של הפרס על מחקרים שעוסקים בפפטידים (שרשראות של חומצות אמינו) ואנזימים.
ארנולד, המדענית החמישית שזוכה בפרס בתחום הכימיה, ביצעה בשנת 1993 את האבולוציה המוכוונת הראשונה של אנזימים, החלבונים שמעוררים תגובות כימיות, ומאז המשיכה לפתח קטליזטורים חדשים שמשמשים בין השאר לייצור של דלקים מתחדשים ותחליפים כימיים בתחום התרופות.
בשנת 1985, פיתח ג'ורג' סמית את השיטה של תצוגת פאג' (שימוש בנגיפים תוקפי חיידקים כדי ליצור חלבונים חדשים), בעוד שגרגורי וינטר השתמש בשיטה מנת לבצע אבולוציה מוכוונת של נוגדנים לייצור תרופות חדשות. התרופה הראשונה, שמשווקת בארץ תחת השם הומירה, אושרה בשנת 2002 ומשמשת לטיפול בדלקות פרקים, ומאז נעשה שימוש בטכניקה על מנת לנטרל רעלנים, לפעול מול מחלות אוטואימוניות ולרפא סרטן גרורתי.
"הזוכים השתמשו בכוחה של האבולוציה למטרות שיביאו את התועלת הגדולה ביותר עבור האנושות", מסרה ועדת הפרס. "הזוכים קיבלו השראה מכוחה של האבולוציה והשתמשו בעקרונות שלה – שינוי גנטי וסלקציה – על מנת לפתח חלבונים שיפתרו את הבעיות הכימיות של האנושות".