לפני פרסום המיילים של קלינטון: פול מנפורט נפגש עם מייסד ויקיליקס

לא ברור מדוע רצה מנפורט לפגוש את אסאנג' ומה נאמר בשיחות ביניהם. אולם, המפגש האחרון עשוי לעניין את רוברט מולר, התובע המיוחד, החוקר את הקשר שבין קמפיין הבחירות של טראמפ לבין ההתערבות הרוסית בבחירות בארה"ב. ויקיליקס, כזכור, פרסמה עשרות אלפי תכתובות מייל של דמוקרטים שנפרצו על ידי קציני מודיעין רוסים, בהם גם תכתובות מייל של הילארי קלינטון. על פי דיווח הגרדיאן, מנפורט ואסאנג' נפגשו בסביבות חודש מרץ 2016, חודשים לפני הפרסום של ויקיליקס. 

ביקורו הראשון של מנפורט בשגרירות התקיים שנה לאחר שאסאנג' ביקש מקלט פנימי, אמרו שני מקורות, כאשר מסמך פנימי נפרד שכתבה סוכנות המודיעין של אקוואדור מצביע על כך ש"פול מנפורט הוא חלק ממספר אורחים מאוד מוכרים". הדוח מזכיר בתוכו גם מספר בכירים רוסים שפקדו את השגרירות.

ביקורו האחרון של מנפורט בשגרירות אקוואדור נמשך כ-40 דקות. מנפורט לא נרשם בשגרירות כמקובל ולא הפקיד את דרכונו בכניסה, ועל פי הדיווח, אנשי השגרירות היו מודעים רק מאוחר יותר למשמעות הפוטנציאלית של ביקורו ותפקידו הפוליטי בקמפיין של טראמפ. 

פרסומם בוויקיליקס של המיילים שנפרצו על ידי ה-GRU, סוכנות הביון של רוסיה, גרם נזק משמעותי לקמפיין של קלינטון ולדבריה אף סיכל את בחירתה לתפקיד נשיאת ארה"ב. מולר, החוקר קשרים אפשריים בין ויקיליקס למקורביו של טראמפ, עשוי למצוא עניין במידע על ביקוריו של מנפורט, כאשר השאלה המרכזית היא האם טראמפ היה מודע לפריצה של הקרמלין, ואם כן, האם הוא עודד אותה. טראמפ הכחיש את האשמות האלו, כזכור, שוב ושוב. 

ויקיליקס הגיבה לדיווח וטענה כי הארגון מוכן "להתערב על מיליון דולר והראש של עורך הגרדיאן" על כך שלא היה כל מפגש בין מנפורט לאסאנג'. "תזכרו את היום הזה, כשהגרדיאן התיר למפברק ידיעות סדרתי להרוס לגמרי את המוניטין של העיתון", נכתב בטוויטר של הארגון.

מולר: "מנפורט שיקר"
 

בתוך כך, חקירת המעורבות הרוסית בבחירות בארה"ב ממשיכה לספק תפניות מפתיעות. מולר הודיע כי מנפורט שיקר לחוקרים הפדרליים ובכך הפר את התנאים של עסקת הטיעון שנסגרה עמו בספטמבר האחרון. במסגרת עסקת הטיעון, הודה מנהל הקמפיין לשעבר בעבירות של קשירת קשר נגד ארה"ב וקשירת קשר לשיבוש הליכי משפט באמצעות ניסיון להשפיע על עדים, בעוד סעיפים אחרים נמחקו מכתב האישום, והוא היה צפוי לעונש מאסר של עד עשר שנים. ההסכם גם קבע כי מנפורט ישתף פעולה "באופן מלא, אמיתי ומוחלט" עם צוות החקירה של מולר, כולל העברת מסמכים ומתן עדויות במשפטים עתידיים. 

אולם אמש בשעות הלילה, הגיש מולר תצהיר לבית המשפט הפדרלי בוושינגטון, שבו חשף כי מנפורט, אחד העדים החשובים ביותר במסגרת החקירה על המעורבות הרוסית, שיקר לחוקרים. "אחרי שחתם על עסקת הטיעון, מנפורט ביצע פשעים פדרליים עם שקרים לחוקרי הבולשת ולאנשי התובע המיוחד במגוון סוגיות, והדבר מהווה הפרות של ההסכם", כתב מולר. הוא הוסיף כי בהמשך יגיש מסמך שיפרט את "אופי הפשעים והשקרים", אולם ביקש מבית המשפט לקבוע בהקדם תאריך לקביעת גזר הדין.

צוות ההגנה של מנפורט דחה בתצהיר את טענות התובע. "אחרי שחתם על עסקת הטיעון, מנפורט נפגש עם הממשל במספר הזדמנויות והשיב לשאלות הממשל", אמרו הפרקליטים. "מנפורט סיפק מידע במאמץ לעמוד בהתחייבויות שלו לשיתוף פעולה. הוא מאמין שהוא סיפק מידע אמיתי ואינו מסכים עם התיאור של הממשל או שהוא הפר את ההסכם".

באוגוסט הורשע מנפורט בבית המשפט בווירג'יניה בשמונה סעיפים של מרמה של רשויות המיסוי והבנקאות ואי חשיפה של חשבונות זרים אחרי שהסתיר רווחים שקיבל בתמורה לסיוע שהעניק לנשיא אוקראינה הפרו רוסי לשעבר, ויקטור ינוקוביץ', עוד לפני שהצטרף לקמפיין של טראמפ. חבר המושבעים לא הצליח לקבל החלטה על עשרה סעיפי אישום נוספים, ועסקת הטיעון קבעה כי במקרה של שיתוף פעולה "מוצלח" מצדו של מנפורט, ייתכן שהסעיפים יבוטלו והתביעה אף עשויה לבקש עונש מאסר קל יותר. אולם בשל ההתפתחות האחרונה, במשרד המשפטים הבהירו כי אינם מחויבים לכך. 

מנפורט נחשב לאחד מעדי המפתח החשובים ביותר של החקירה, על אף שהוא שימש מנהל הקמפיין של טראמפ רק בין יוני לאוגוסט 2016. בצוות של מולר קיוו כי הוא יספק בין השאר פרטים על הפגישה המפורסמת שהתקיימה במגדל טראמפ, ובה הוא, יחד עם דונלד טראמפ הבן וג'ארד קושנר, נועדו עם עורכת דין רוסייה על מנת לקבל מידע "מלוכלך" על הילרי קלינטון. עדיין לא ברור עד כמה ההתפתחות הנוכחית משפיעה על חקירתו של מולר, אולם בתקשורת האמריקאית העריכו כי לצוות של מולר יש מידע נוסף שאפשר להם לגלות את חוסר האמינות של מנפורט.