סוכנות החלל האמריקאית נאס"א חשפה שמטאור התנגש באטמוספרה של כדור הארץ ויצר כדור אש ענק בעוצמה גדולה פי 10 מפצצת האטום שהושלכה על הירושימה במלחמת העולם השנייה. לפי נאס"א, הפיצוץ התרחש ב־18 בדצמבר מעל ים ברינג, מול חצי האי קמצ'טקה שבמזרח הרחוק של רוסיה. מאחר שמדובר באזור מבודד הוא כמעט לא זוהה על ידי אסטרונומים ברחבי העולם. לוויינים של חיל האוויר האמריקאי הם שקלטו את הפיצוץ באטמוספרה ועדכנו את סוכנות החלל.
מהנתונים שנאספו עולה כי מדובר בסלע שהגיע לגודל של מטרים ספורים ונכנס לאטמוספרה במהירות של 32 קמ"ש ובזווית של שבע מעלות, וכי הוא עבר בקרבת אזור שקרוב לנתיבים של מטוסי נוסעים בין צפון אמריקה לאסיה, עד שהתפוצץ בגובה של 25.6 ק"מ מעל פני הקרקע.
עוצמת האנרגיה שהשתחררה מהפיצוץ הגיעה ל־173 קילוטון, יותר מפי 10 מהפצצה שהוטלה על הירושימה באוגוסט 1945. מדובר בפיצוץ המתועד השני בגודלו ב־30 השנים האחרונות והגדול ביותר מאז כדור האש מעל צ'ליאבינסק שבמרכז רוסיה לפני שש שנים.
"מדובר ב־40% מהאנרגיה ששוחררה בצ'ליאבינסק, אבל זה התרחש מעל ים ברינג ולכן לא הייתה אותה השפעה וזה לא הופיע בתקשורת כמו במקרה הקודם", אמרה ד"ר קלי פאסט, מנהלת התוכנית למעקב אחרי עצמים בקרבת כדור הארץ בנאס"א, שדיברה בכנס מדע בטקסס. היא הדגישה כי העובדה שיש מים רבים על פני כדור הארץ היא "דבר נוסף שמגן עלינו".