סערה באוסטרליה: האם הביטחון הלאומי קודם לחופש העיתונות?

שר הפנים האוסטרלי פיטר דאטון פרסם בסוף השבוע הנחיה רשמית למשטרה הפדרלית: לשים דגש על חשיבות חופש העיתונות בעת שהם חוקרים אנשי תקשורת על פרסום הדלפות של מידע מסווג.
 

"משימה מרכזית של המשטרה היא אכיפת החוק הפלילי, ללא יוצא מן הכלל", אמר דאטון. "עם זאת, אני מצפה שבמשטרה ייקחו בחשבון את החשיבות של תקשורת חופשית ופתוחה בחברה הדמוקרטית של אוסטרליה; שישקלו את ההשלכות הנרחבות על האינטרס הציבורי לפני שינקטו פעולת חקירה שמערבת עיתונאים מקצועיים או ארגון תקשורת בקשר לחשיפה בלתי מורשית של חומרים". 
 

אף שמדובר לכאורה בשיקול הגיוני במדינות דמוקרטיות כמו אוסטרליה, דבריו של דאטון מגיעים על רקע סערה ציבורית נרחבת שמעסיקה את המדינה בחודשיים האחרונים סביב המתח שבין חופש העיתונות וזכות הציבור לדעת לבין החיסיון על סוגיות שנוגעות לביטחון לאומי.
 

ביוני השנה פשטו שוטרים פדרליים על ביתה של העיתונאית אניקה סמטהרסט, שמשמשת העורכת הפוליטית של מהדורות יום ראשון של העיתונים המשתייכים לקבוצת ניוז קורפ של רופרט מרדוק. השוטרים הגיעו עם צו חיפוש במסגרת חקירה של "פרסום לכאורה של מידע שמסווג כסוד מדינה". החקירה עסקה בפרסום של סמטהרסט מאפריל 2018, ולפיו במשרדי ההגנה והפנים דנו במתן סמכויות לסוכנות למודיעין לרגל אחרי אזרחים אוסטרלים.

 

יממה מאוחר יותר הגיעה פשיטה דרמטית נוספת של המשטרה הפדרלית, הפעם על משרדי רשת השידור ABC בסידני. במשך שעות ישבו טכנאי מחשבים של המשטרה במטה הערוץ, הכל בשידור ישיר ברשתות החברתיות, ואספו כמויות גדולות של מידע במסגרת חקירה סביב "הקבצים האפגניים". מדובר בסדרת כתבות משנת 2017 שחשפה פרטים על פעילות היחידות המיוחדות של אוסטרליה במלחמה באפגניסטן, כולל מקרים של הרג חפים מפשע.
 

הפשיטות עוררו גל גינויים סוחף לא רק משני גופי התקשורת שבמרכז החקירות, אלא גם מכלי תקשורת אחרים במדינה, מהאופוזיציה ומצד ארגונים למען חופש העיתונות וזכויות אזרח. "אי אפשר לסבול רדיפה של כלי תקשורת באופן הזה רק בגלל דיווח שהיה במסגרת האינטרס הציבורי באופן מובהק", אמר דניאל בסטרד מארגון "עיתונאים ללא גבולות". "להטרדה כזו של עיתונאים ושל המקורות שלהם יש השלכות הרסניות על חופש העיתונות ועצמאות הדיווח החדשותי".
 

בממשלה ובמשטרה הגנו על הפשיטות החריגות. טענו שם כי לא היה קשר ביניהן - מדובר בשתי חקירות נפרדות ממושכות שיצאו לפועל בצירוף מקרים - וכי יש פה יישום של החוקים הפדרליים שנועדו להגן על מידע שנוגע לביטחון הלאומי. "האוסטרלים מאמינים בתוקף בחופש העיתונות, יש לנו תקנות והגנות ברורות לגבי חופש העיתונות, ויש גם כללים ברורים להגנה על הביטחון הלאומי", אמר ראש הממשלה סקוט מוריסון.
 

בהנחיה החדשה של השר דאטון, הוא הבהיר כי על המשטרה לצמצם את החקירות נגד אנשי התקשורת. אף שההערכה היא ששר הפנים התכוון גם לשתי החקירות שהביאו לפשיטות, ההחלטה הסופית נתונה בידי המשטרה הפדרלית. שם לא פסלו עדיין את האפשרות שיוגשו כתבי אישום נגד העיתונאים המעורבים.
 

החקיקה האוסטרלית קובעת כי עובד ציבור שחושף מידע ללא אישור עובר עבירה פלילית. גם עיתונאים לא יכולים לפרסם מידע מסווג שמודלף. בשנה שעברה אישר הפרלמנט רפורמה בחוקי הריגול והסודיות במטרה למנוע חדירה של גורמים זרים עוינים. במסגרתה הוקשחה הענישה על עובדי ציבור שמדליפים מידע מסווג, בעוד שניתן להעמיד לדין פלילי גם עיתונאים שמחזיקים במידע כזה בלי לפרסם אותו. במקביל, ניתנה להם האפשרות לטעון כי מדובר באינטרס ציבורי.
 

גרג ברנס, הדובר לענייני משפט פלילי בברית עורכי הדין של אוסטרליה, הסביר כי משום שבמשטרה ציינו כי העבירות בוצעו לפני הרפורמה בחקיקה, ההגנה של אינטרס ציבורי לא יכולה לשמש את העיתונאים. כמו כן, הוא טען כי החקיקה הנוכחית לא מספקת למדליפים את היכולת להגן על מעשיהם בטיעון של עניין לציבור.
 

על רקע הסערה הציבורית, הורתה הממשלה לוועדה המשותפת של הפרלמנט למודיעין ולביטחון לבדוק אם עיתונאים ומדליפים זוכים להגנה משפטית מספקת, או שסוגיות הביטחון הלאומי זוכות לעדיפות. השבוע החלו חברי הוועדה בשימועים פומביים. בארגוני התקשורת מבקשים לנצל את ההזדמנות על מנת לקרוא להרחבת ההגנות, כולל מתן אפשרות לערער על צווי חיפוש לפני יישומם. 
 

עוד קודם לכן, התייצב בשבוע שעבר בפני הוועדה מנהל הביון הלאומי, ניק וורנר, והתייחס למתח שבין הגנה על מידע מסווג ועל מקורות לבין הרצון בשקיפות. הוא הזהיר כי המשך ההדלפות עלול לפגוע בשיתוף הפעולה הבינלאומי של אוסטרליה. 
 

"הביטחון הלאומי שלנו תלוי ברשת רחבה של שותפויות מודיעין בינלאומיות מעבר לבעלות הברית המסורתיות שלנו, ארצות הברית, בריטניה, קנדה וניו זילנד. היא נמצאת גם בצפון אסיה ודרומה, דרום־מזרח אסיה והמזרח התיכון", אמר וורנר, שהזכיר בין השאר את הסיוע הישראלי לסיכול פיגוע של תומכי דאע"ש במטוס של חברת איתיחאד מסידני לאבו דאבי לפני שנתיים.