מפקד כח קודס האיראני, קאסם סולימאני, שחוסל הלילה (שישי) על ידי חיל האוויר האמריקאי נחשב לאחת הדמויות הצבאיות הבולטות והמשפיעות באיראן בשנים האחרונות, וכזה שהיה מעורב בפעילות הצבאית האיראנית במדינות רבות כגון עיראק, אפגניסטן, סוריה והקווקז, ונחשב לאחד האנשים המקורבים למנהיג העליון עלי חמינאי.
מי שכונה “השועל”, והמנהיג העליון חמינאי כינה אותו ב־2005 “השהיד החי”, נחשב במדינתו גיבור לאומי. המגזין האמריקאי "טיים" אף הציב אותו בעבר ברשימת 100 המשפיעים ביותר בעולם, והסביר: "עבור השיעים, הוא ג'יימס בונד, ארווין רומל וליידי גאגא גם יחד".
את ניסיונו הצבאי והפיקודי הוא רכש במלחמה נגד עיראק בשנות ה-80, וכבר בשנת 1998 החליף את אחמד וחידי, מפקדו הראשון של כוח קודס. תחת פיקודו נמשך הטיפוח של חזבאללה בלבנון והתהדק באופן משמעותי שיתוף הפעולה עם חמאס, מה שבא לידי ביטוי, בין היתר, בהעברת מאות מיליוני דולרים בשנה, בהברחת אמצעי לחימה, ובהדרכת לוחמים במחנות אימונים באיראן.
כח אל קודס, עליו פיקד, היה אחראי על המשימות מחוץ לאדמת איראן, וכולל בין היתר את יחידת העילית 190 האחראית על ההברחות, וכן את יחידה 400 האחראית על ההתנקשויות והפיגועים ברחבי העולם.
לפני חיסולו, הוא נכלל ברשימת האישים שפרסם משרד האוצר האמריקאי עמם אסור לנהל קשרי מסחר, והוזכר גם בהחלטה 1747 של האו"ם ממרץ 2007, שהטילה עיצומים על איראן בשל פעילותה בתחום הגרעין. בתחילת 2018 אף דווח כי הממשל האמריקאי נתן אור ירוק לישראל לחסלו.
בסביבתו הגנרל האיראני, שכונה “חאג' קאסם” על ידי מקורביו ופיקודיו, הייתה קיימת הילה של מסתוריות בכל מה שקשור בקורות חייו, והוא היה ידוע ככזה שלא הרבה להתראיין לתקשורת האיראנית. באחד מהנאומים הפומביים הנדירים שלו, בפברואר 2018, איים הגנרל האיראני כי "נמחק את האויב הציוני ונקדיש לכך כל רגע מחיינו. הישות הציונית לא תמשיך להתקיים. האויב הציוני יודע שאנו נוציא לפועל את ההבטחה למחוק את ישותו". בנוסף, הוא נחשב לבעל השפעה רבה על המיליציות השיעיות על המיליציות השיעיות בעיראק.
ידע שהוא יעד לחיסול
ב־2008 האשימה ארצות הברית את סולימאני באימון מיליציות שיעיות שמטרתן להילחם בקואליציה הבינלאומית בעיראק. בישראל טענו כי כוח אל־קודס אחראי, בין היתר, לפיגוע בנמל התעופה בבורגס שבבולגריה ביולי 2012. בנוסף, שם הארגון נקשר לפיגוע במרכז היהודי בבואנוס איירס ב־1994, לשליחת אוניית הנשק הפלסטינית "קארין איי" לעזה ב־2002, וכן לשיגור רקטות לגולן.
בינואר 2012, בהופעה פומבית נוספת, הודה הגנרל סולימאני בנוכחות האיראנית בדרום לבנון ובעיראק. “שני האזורים הללו מושפעים מהאידאולוגיה ומהמעשים של הרפובליקה האיראנית”, אמר.
עם זאת, לאחר מתקפות הטרור על ארצות הברית בספטמבר 2001, הוא הפך במפתיע לבעל ברית שלהם, ואף דחף לשיתוף פעולה עם המערב במטרה להפיל את משטר הטליבאן הסוני באפגניסטן. לאחר מכן, בשל מעורבותו בפיגועים נגד הכוחות האמריקאיים בעיראק, הוא הוצב על ידי הממשל ברשימת הטרור. למרות זאת, ואף שהוא מתעב את האמריקאים והצהיר כי אין לבטוח בהם, השפעתו הובילה לשיתוף פעולה נוסף בינו לבין האמריקאים במסגרת המעורבות שלו בבחירת ראש הממשלה הזמנית בעיראק ב־2010.
"הוא מאוד פרגמטי", הסביר חוסיין מוסביאן, ששירת עמו במועצה הצבאית העליונה. "הוא מוכן לשתף פעולה עם המערב, אם הדבר משרת את האינטרסים של איראן".
הבכיר שחוסל הלילה על ידי ארה"ב שיחק תפקיד מכריע גם במלחמה נגד דאעש, ואף השתתף בשחרור אזורים רחבים מידי הארגון בעיראק. ההשפעה הרבה שלו על המערכת הגיאו־פוליטית באזור ידועה, כאשר גם בעולם הסוני, בעיקר מדינות המפרץ השכנות, היו מודאגים מנוכחותו.
יש לציין כי סולימאני עצמו ידע שהוא יעד לחיסול. בסרטון ויראלי שהופץ ב-2018 ברשתות החברתיות נראה הגנרל האיראני מבקר בבית הקברות של עיר הולדתו, כשבמהלך ביקורו ניגשת אליו ילדה עם שוקולד. במקום לאכול את השוקולד, סולימאני ביקש מהילדה לאכול אותו לפניו. “האם הוא חושש שילדה קטנה נשלחה להרעיל אותו?” תהו הגולשים.