ויכוח מתחולל מאחורי דלתות הארמון בסעודיה: כעת, אחרי שאיחוד האמירויות הערביות ובחריין נרמלו את היחסים עם ישראל, האם הממלכה הסעודית צריכה ללכת בעקבותיה? לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", המלך סלמאן הסתכסך עם בנו, הנסיך מוחמד בן סלמאן בנושא.
לפי הדיווח, בעוד המלך הוא תומך ותיק בחרם הערבי על ישראל ודרישת הפלסטינים למדינה עצמאית, הנסיך רוצה להתקדם מעבר לסכסוך, אותו הוא רואה כבלתי פתיר, כדי להתחיל לשתף פעולה עם ישראל מבחינה עסקית ומול איראן.
לדברי גורמים המעורים בפרטים, בהם יועצים סעודים, הסכם השלום עם איחוד האמירויות הפתיע מאוד את המלך בן ה-84, בעוד בנו לא היה כל כך מופתע. לטענתם, הנסיך לא שיתף את אביו בעניין, מכיוון שחשש שהוא עלול לנסות לחסום את העסקה, מאחר שלא עשתה מספיק לקידום הסוגיה הפלסטינית. אם המלך היה מתנגד למהלך, האמירויות היו מתקשות מאוד להגיע להסכם.
לאחר שנודע לו על ההסכם, המלך הזועם הורה לשר החוץ שלו לחזור ולהתחייב להקמת מדינה פלסטינית, מבלי להזכיר את הנורמליזציה. גם הנסיך טורקי אל-פייסל, בן משפחת המלוכה ולשעבר שגריר סעודיה בארה"ב הנחשב מקורב למלך, כתב טור בעיתון בבעלות סעודית בו חזר על המחויבות לפלסטינים ורמז כי האמירויות היו צריכות ללחוץ על הישראלים לקבל ויתורים נוספים. "אם מדינה ערבית כלשהי תלך בעקבות איחוד האמירויות הערביות", כתב, "עליה לדרוש בתמורה מחיר וזה צריך להיות מחיר גבוה". משרד התקשורת הסעודי לא הגיב לבקשה להגיב לידיעה.
"ישראל צריכה להמתין עם זה," אמר יואל גוזנסקי, לשעבר מנהל איראן והמשרד במפרץ במל"ל שהתראיין לכתבה. "זה יותר עניין של מתי ולא אם. מתי ובאיזה מחיר, והמחיר שדרשו הסעודים נמצא במשא ומתן עם הבית הלבן, ולא עם ישראל".
הזמן נמצא לצידה של ישראל. לדברי דייוויד רנדל, דיפלומט בכיר בארה"ב שעבד בסעודיה, צעירי הממלכה אינם מרגישים מחויבים לבעיה הפלסטינית כפי שהוריהם וסביהם היו. "אלו שגדלו ברקע מלחמות ערב-ישראל ולמדו על הסוגייה הפלסטינית מאז שהיו ילדים קטנים זועמים", אמר. "הם מרגישים שאיחוד האמירויות בגדו בפלסטינים. לעומת זאת, לרוב הסעודים מתחת לגיל 30 לא ממש אכפת".
המלך סלמאן פועל למען הפלסטינים עוד טרם עלה על כיסא המלוכה. לפי דיווחים, כששימש כמושל בירת סעודיה לפני שעלה על כס המלוכה, התייחס לעתים קרובות לעצמו כ"שגריר פלסטין בריאד". במשך עשרות שנים העביר המלך מיליארדי דולרים לפלסטינים ופיתח קשרים אישיים עם מרבית מנהיגיהם.
כשהנשיא טראמפ נכנס לתפקידו בשנת 2017, המלך סלמאן שלח לו הודעה באומרו כי הוא מאמין בזכותה של ישראל להתקיים אך גם בזכותם של הפלסטינים לקבל מדינה משלהם. בשיחת טלפון שנערכה בין השניים ב-6 בספטמבר, חזר המלך והדגיש את מחויבתו לפתרון הבעיה הפלסטינית ואף הזכיר את יוזמת השלום הערבית מ-2002, בה תמכה סעודיה - כך עלה מסיכום השיחה שפורסם בסוכנות הידיעות הסעודית.
לעומתו, הנסיך מוחמד בן ה-35 הביע פתיחות יוצאת דופן כלפי ישראל מאז נטל על עצמו את האחריות השוטפת של ממשלת סעודיה בשנת 2017 והאיץ את ההתקשרויות בנושא ביטחון ומסחר. לפי גורמים ערבים, הוא אף לחץ באופן פרטי על מנהיגים פלסטינים לקבל גרסה מוקדמת של תוכנית השלום של טראמפ, אך הפלסטינים סירבו ואמרו כי הדבר מסכן את שאיפתם למדינה עצמאית.
"הוא רואה את זה כמעשי ונחוץ", אמר ג'וזף ווסטפאל, שגריר ארה"ב בסעודיה בין השנים 2014-2017, על גישתו המתקדמת של הנסיך לישראל. לדבריו, המלך, שעבר ניתוח בכיס המרה ביולי והיה חולה כבר כמה שנים, "אינו בהכרח ער לכל המתרחש ואינו בהכרח מעורב מספיק כדי להיות בשליטה על כל הדברים האלה".
בתחילת החודש הגיע לממלכה יועצו של טראמפ ושליחו למזרח התיכון, ג'ארד קושנר. הוא נפגש עם האב והבן ושוחח עימם על האפשרות שיצטרפו לנרמול היחסים עם ישראל. לדברי גורמים שמעורים בפרטי הפגישה, הנסיך מוחמד אמר כי המלך לא יקבל את הצעתו של קושנר להסכם נורמליזציה.
הגורמים הוסיפו כי הנסיך מוחמד אמר לקושנר כי לאור לאור ההתנגדות של אביו, המקסימום שהממלכה יכולה לעשות לעת עתה הוא לגרום לבחריין הזעירה להשתתף בעסקה. דובר ממשלת בחריין שנשאל אם השתתפותם בטקס החתימה על ההסכם בוושינגטון היה כרוך באישור סעודיה, ענה כי "בחריין עדיין מחויבת לעבוד עם כל השותפים האסטרטגיים שלה כדי להשיג שלום צודק ומתמשך באזור".
בכיר בממשל טראמפ אמר כי הנסיך מוחמד הציג את עמדת סעודיה בנוגע ליחסים עם ישראל. בפגישה הסכים הנסיך לפתוח את המרחב האווירי של סעודיה לטיסות לישראל וממנה, ואף אמר לקושנר כי אם בחריין תחליט לנרמל את הקשרים עם ישראל, "תהיה דרך ברורה לעשות זאת", אמר הבכיר.
המחלוקת בבית המלוכה הסעודי מציפה את אחד המכשולים המרכזיים בדרכה של סעודיה לשלום עם ישראל: דורות של סעודים חונכו לשנאת יהודים. ספרי הלימוד בבתי הספר כינו אותם חזירים וקופים, מטיפי המסגדים התפללו לניצחון על היהודים "הפולשים והתוקפים" והתקשורת התייחסה לישראל כאל "האויב הציוני".
הנסיך מוחמד ידוע כמי שמתנגד לקיצוניות הדתית והתחייב בעבר לעקור אותה מהשורש ולקדם חזון סובלני יותר של האיסלאם שיכול לקבל אמונות אחרות, כולל יהדות. הוא אף אמר ב-2018 כי הוא מאמין שלישראלים יש זכות על אדמתם שלהם. עם זאת, הוא מודע לסיכונים בקשר הרשמי עם ישראל. לדברי אנליסטים פוליטיים סעודים ומערביים, נרמול היחסים עלול לחשוף את הממלכה לביקורת מצד היריבים האזוריים על כך שהם לא רק נטשו את הפלסטינים, אלא אפשרו הסדר שבו ישראל תשמור על שליטה מלאה בירושלים ועל הגישה למסגד אל אקצה.
ככל הנראה, לפני שיקדם מהלך נורמליזציה משל עצמו, הנסיך מוחמד יעודד מדינות אחרות בהן סעודיה נהנית מהשפעה, כמו סודן ומרוקו, לנרמל את יחסיהן עם ישראל תחילה. רבים צופים כי סעודיה תהיה המדינה הערבית האחרונה שתנרמל את הקשרים עם ישראל. שני יועצים מקורבים לנסיך אמרו שהוא רוצה להגיע לעסקה, אך יודע שזה כמעט בלתי אפשרי כל עוד המלך חי.
בינתיים הוא הורה לתקשורת המקומית לסקר בהרחבה ובאופן חיובי את חתימת ההסכמים בוושינגטון. לפי מסר לעורכי העיתונים שהגיע לידי ה"וול סטריט ג'ורנל", הנסיך הורה להם לסקר על המהלכים כ"היסטוריים ומכובדים". לדברי יועץ סעודי שמכיר את האסטרטגיה: "הוא בודק את המים ומכין את הסעודים לקראת העתיד לבוא ברגע שהוא יהפוך למלך".