הכפר הקטן לייטון שבמערב קנדה, שבימים האחרונים שבר את שיאי הטמפרטורה במדינה עם יותר מ-49 מעלות, פונה הלילה מכל תושביו בשל דליקת ענק שמאיימת על היישוב. הרשויות בקולומביה הבריטית גם הודיעו על קרוב ל-500 מקרי מוות כתוצאה ממזג האוויר הקיצוני ששורר בצפון מערב אמריקה הצפונית מאז סוף השבוע האחרון.

ראש הכפר, ז'אן פולדרמן, הורה ל-249 התושבים להתפנות באופן מיידי לעיר מריט בשל דליקה שמשתוללת במהירות בפאתי היישוב. "כל הכפר בלהבות", סיפר. "עברו 15 דקות מסימן העשן הראשון ופתאום הייתה אש בכל מקום. נסעתי בתוך הכפר, והכל היה רק עשן, להבות ועמודי חשמל שנפלו".

לייטון שבר בימים האחרונים את שיאי הטמפטורה של כל הזמנים בקנדה שבה מעולם לא נמדדו יותר מ-45 מעלות. ביום שלישי נמדדו בכפר 49.5 מעלות, היום השלישי ברציפות שבו נקבע שיא חדש. גם בעשרות יישובים נוספים במערב קנדה נמדדו שיאים של יותר מ-40 מעלות בימים האחרונים.

שריפות ענק בקנדה (צילום: BC WILDFIRE SERVICE via REUTERS)
שריפות ענק בקנדה (צילום: BC WILDFIRE SERVICE via REUTERS)

הלילה עדכנו רשויות הבריאות בוונקובר כי 486 מקרי מוות פתאומיים שקשורים למזג האוויר הקיצוני מאז יום שישי ועד אתמול אחר הצהריים בקולומביה הבריטית. 98 ממקרי המוות היו בוונקובר, כאשר שני שלישים מתוכם היו קשישים בני 70 ומעלה. חוקרת מקרי המוות הראשית בוונקובר, ליסה לפוינט, ציינה כי מדובר במספרים חסרי תקדים וכי היא מעריכה שהתושבים "הבינו לא נכון" את הסכנה בשל החום הקיצוני.

מזג האוויר הקיצוני נגרם בשל "כיפת חום", תופעה אקלימית שמזכירה מכסה של סיר במהלך בישול. רכס סטטי של לחץ גבוה באטמוספרה אינו מאפשר לאוויר החם שנלכד בתוכו להשתחרר ודוחף אותו מטה כשהוא גורם לאוויר להתחמם יותר. הכיפה גם חוסמת כניסת עננים שהיו מאפשרים לחסום חלק מחום השמש. מומחים התריעו כי התופעה צפויה להפוך לשכיחה יותר בשל שינויי האקלים שנגרמים מהתחממות כדור הארץ.

"כיפת החום" הנוכחית משתרעת על פני שטח אדיר בצפון מערב האוקיינוס השקט, מקליפורניה ועד האזור הארקטי, ומשפיעה על אזורים שמעולם לא חוו חום כה קיצוני. כתוצאה מכך, נרשמו נזקים לתשתיות של צינורות וכבישים שלא עמדו בעומס הטמפרטורות. "מרכזי צינון" נפתחו ביישובים רבים, כולל במטה אמזון בסיאטל, בתי ספר ביטלו את הלימודים ועסקים רבים שאין בהם מזגנים נסגרו בימים האחרונים.

גם בצפון מערב ארה"ב גרמה "כיפת החום" לשיאים חדשים כאשר הרשויות במדינות וושינגטון ואורגון דיווחו על לפחות 76 מקרי מוות פתאומיים שקשורים למזג האוויר. בפורטלנד, נרשמו 46.6 מעלות ביום שני, יום שלישי ברציפות של שבירת שיאים. בסיאטל, הגיעה הטמפרטורה ל-42.2 מעלות ושברה את השיא של היום הקודם.

ביום שלישי החלה הקלה באזורי החוף בצפון מערב ארה"ב, אולם השרב הקיצוני ימשיך להשפיע על אזורים פנימיים יותר בארה"ב ובקנדה גם בימים הקרובים. ההערכות הן שמזג האוויר ישפיע גם על חגיגות ה-4 ביולי ורשויות רבות כבר ביטלו את מופעי הזיקוקים והתריעו מפני ארוחות על האש.