התוכנה "פגאסוס" של חברת הסייבר הישראלית NSO אפשרה לממשלות ברחבי העולם, בהן סעודיה, הונגריה ומקסיקו, לבצע מעקב אחרי יותר עשרות אלפי מספרי טלפון, ובהם יותר מ-180 עיתונאים - כך חשף הערב (ראשון) תחקיר עיתונאי בינלאומי שפורסם בעיתון הגארדיאן.
תוכנת הריגול מאפשרת ללקוחותיה למשוך מסרונים, תמונות, תכתובות דואר אלקטרוני ורשומות שיחות מתוך טלפונים חכמים מסוג אייפון ואנדרואיד שהיא הוחדרה אליהם. כמו כן, התוכנה מאפשרת להפעיל מרחוק את המיקרופונים של הטלפונים.
לטענת אנשי NSO, התוכנה נועדה ללחימה בטרור, אולם בשנים האחרונות נקשר שמה של "פגאסוס" למעקב אחרי עיתונאים ומתנגדי משטר, המפורסם שבהם היה ג'מאל חשוקג'י שנרצח בקונסוליה הסעודית בטורקיה.
ארגון התקשורת "סיפורים אסורים" שיושב בפריז וארגון זכויות האדם אמנסטי, יחד עם 16 גופי תקשורת שמשתייכים לקונסורציום "פרויקט פגאסוס", השיגו רשימה של יותר מ-50 אלף מספרי טלפון שלפי ההערכות היו יעדים לריגול באמצעות התוכנה מאז שנת 2016.
מתוך הרשימה, התחקיר זיהה באופן ודאי יותר מאלף בני אדם ביותר מ-50 מדינות, בהם בני משפחות מלוכה בעולם הערבי, 189 עיתונאים, 65 מנהלי עסקים, 85 פעילי זכויות אדם ויותר מ-600 פוליטיקאים ואנשי ממשל, כולל שרים ואנשי צבא, בהם גם מנהיגי מדינות.
עוד הראה ניתוח המידע כי מרבית המספרים ברשימה, יותר מ-15 אלף, היו במקסיקו, בהם העיתונאי סיסיליו בירטו שנרצח לפני יותר מארבע שנים. במרוקו ובאיחוד האמירויות הערביות היו יותר מעשרת אלפים יעדים וגם במדינות אירופה היו יותר מאלף מספרים שיועדו למעקב.
אחד הנתונים הדרמטיים היה המעקב אחרי העיתונאים, אשר רבים מהם השתייכו לכלי תקשורת מהמובילים בעולם, בהם הניו יורק טיימס, וול סטריט ג'ורנל, CNN, אי-פי, לה מונד, פייננשל טיימס ואל-ג'זירה. באזרבייג'ן זוהו 48 עיתונאים שהיוו יעד למעקב, בעוד שבהודו ובמרוקו אותרו 38 אנשי תקשורת.
"אתה מרגיש שחיללו אותך", אמר העיתונאי ההודי סידהארט ורדראג'ן, ממייסדי אתר החדשות דה ווייר, שהמכשיר שלו ושל עמיתיו נפרץ. "זו חדירה מדהימה ועיתונאים לא צריכים להתמודד עם זה. אף אחד לא צריך להתמודד עם זה, אבל במיוחד עיתונאים ומי שעובדים עבור האינטרס הציבורי".
התחקיר גם הראה כיצד ממשלתו של ויקטור אורבן בהונגריה השתמשה בתוכנת פגאסוס במסגרת מאבקה בתקשורת החופשית במדינה. אחד העיתונאים היה סבולץ' פאני מאתר דיירקט36, שהמכשיר שלו היה תחת מעקב של התוכנה במשך שבעה חודשים בשנת 2019, מיד אחרי שביקש תגובה מהממשלה לגבי תחקיר על בנק השקעות רוסי שרצה להיכנס למדינה. "אני מאמין שיש פרנויה נרחבת (בממשלה) והם רואים במניעים שלנו וברשתות שלנו יותר מכפי שיש באמת", אמר פאני.
בתגובה שפרסמה החברה הישראלית, שצוטטה באתר הגארדיאן, נאמר כי היא "מכחישה בתוקף את הטענות הכוזבות בדיווח, רבות מהן הן תיאוריות בלתי מבוססות שמעלות ספקות רציניים לגבי אמינות המקורות, כמו גם הבסיס לסיפור".
"NSO לא מפעילה את המערכות שהיא מוכרת ללקוחות ממשלתיים שעברו בדיקה ואין לה גישה למידע על המטרות של הלקוחות", נמסר מהחברה, שהכחישה גם כל קשר לרצח חשוקג'י או למעקב אחריו או אחרי בני משפחתו. "בקיצור, קבוצת NGO נמצאת במשימה להצלת חיים, והחברה תבצע את המשימה הזו באמונה וללא הפרעה, על אף הניסיונות המתמשכים להכפיש אותה עם מניעים כוזבים".