נשיא טורקיה, רג'פ טאיפ ארדואן, תועד אתמול כשהוא משתתף במשחק כדורסל, על רקע השערתו של חוקר אמריקאי כי האיש החזק של טורקיה עלול לוותר על התמודדות בבחירות 2023 בשל הידרדרות לכאורה במצבו הבריאותי.

ארדואן (67) צולם כשהוא משחק כדורסל במתחם הנשיאותי באנקרה, כאשר יחד אתו היו על המגרש גם יו"ר התאחדות הכדורסל הטורקית, שחקן ה-NBA לשעבר הידו טורקוגלו, דובר לשכת הנשיאות, איברהים קאלין, ומספר חברי ממשלה. "לעשות ספורט זה חשוב מאוד עבור בריאות טובה", כתב ארדואן בחשבון הטוויטר שלו. "אני גם משתדל לעשות ספורט שלוש פעמים בשבוע".

הסרטון של ארדואן הגיע אחרי שביום שישי פרסם סטיבן קוק, מומחה לטורקיה מהמועצה ליחסי חוץ, מאמר בפוריין פוליסי שבו ציין כי מספר תקריות בחודשים האחרונים מצביעות לכאורה שמצבו הבריאותי של ארדואן מידרדר וכי הוא עשוי לוותר על התמודדות בבחירות לנשיאות בעוד שנתיים.

בין האירועים שאליהם התייחס קוק היו סרטון שהראה כי הוא נזקק לעזרתם של רעייתו ושל אחד מעוזריו בעת שעלה במדרגות, בעוד שבסרטון אחר הוא נראה מתקשה לכאורה ללכת במהלך ביקור במאוזוליאום לזכרו של מייסד טורקיה המודרנית, מוסטפה כמאל אתאטורק. עם זאת, קוק לא ציטט מידע רפואי או טען שיש לו גורמים שמאשרים את הדברים.

ארדואן, שזוכה לכינוי "הסולטן", שולט בטורקיה ביד רמה כבר יותר מ-18 שנה. הוא שימש ראש הממשלה מטעם מפלגת הצדק והפיתוח מאז מרץ 2003 ובאוגוסט 2014 הוא נבחר לנשיאות המדינה. בשנים האחרונות היו שמועות על מצבו הבריאותי, אולם לשכתו אינה מפרסמת דיווחים רשמיים.

לפי קוק, אם ארדואן אכן יוותר על ההתמודדות, המחליפים האפשריים עשויים להיות הקאן פידאן, ראש שירות הביון הלאומי, שר ההגנה הולוסי אקאר או שר הפנים סולימאן סוילו. "אקאר נראה בעמדה הטובה ביותר לקבל את ההנהגה", כתב המומחה שציין את הרקע שלו כמפקד הצבא. "אף אחד לא צריך לצפות שאקאר יהיה ידידותי יותר כלפי ארה"ב. הוא מגיע מאותו מקום, מבחינה אידיאולוגית, כמו ארדואן".