ד"ר מלקולם דייויס, אנליסט בכיר במכון האוסטרלי למדיניות אסטרטגית, אמר היום (ראשון) כי אם רוסיה תאבד שליטה על המלחמה באוקראינה נשיא ולדימיר פוטין ינקוט להערכתו באחד משני הצעדים הבאים: יימלט לדרום אמריקה מחשש לחייו, או יעשה שימוש בנשק גרעיני טקטי. דיוויס אמר את הדברים לרשת סקיי ניוז האוסטרלית.
אוקראינה קיבלה אישור להתחיל בהתקפות ארוכות טווח על מטרות טקטיות בתוך שטח רוסיה בעקבות כך שארצות הברית שינתה את הערכתה להסלמה במלחמה - שנכנסת כעת לחודש העשירי שלה - לפיה התקפת טילים ארוכי טווח על שטח רוסיה לא תוביל למתקפה גרעינית טקטית. ההערכה של הפנטגון, שדווחה לראשונה ב"טיימס", נתנה לקייב רשות להתחיל לפגוע במטרות אסטרטגיות.
ד"ר דייויס אמר כי אוקראינה וארה"ב מנסות למנוע הפסקה במלחמה שתאפשר לרוסיה לבנות מחדש את כוחותיה ולפתוח במתקפת נגד מסיבית.
הוא הוסיף כי התקפות ארוכות טווח וכיבוש מחדש של קרים יהיו "מכה משמעותית" לנשיא פוטין, שכן הכוחות האוקראינים ממשיכים להגיע להישגים בשטחים הכבושים הדרומיים.
"זה המקום שבו הסיכון לשימוש בנשק גרעיני טקטי הוא הגדול ביותר", אמר ד"ר דייויס. "אפילו עם ההתקפות הקונבנציונליות האלה על מטרות בתוך רוסיה זו מכה, זה בהחלט מערער את פוטין במידה מסוימת".
ד"ר דייויס העריך שפוטין עומד בפני סכנה אישית גדולה אם ללחימה באוקראינה לא יהיו תוצאות בעלות אפקט, ובמצב כזה ייתכן שייצא אל הפועל מבצע סודי בשם "פרויקט קשת נח", במסגרתו יוברח נשיא רוסיה לדרום אמריקה.
"פוטין מבין שאם הוא לא ינצח איכשהו אז הוא באופן אישי יהיה בסיכון עד לסוף חייו, אז הוא יבקש להימנע מכך באופן טבעי", אמר ד"ר דייוויס.
"יש לו שתי אפשרויות, לברוח ולרדת לדרום אמריקה או איכשהו להסלים את הסכסוך באופן שבעצם הופך אותו למלחמה הרבה יותר גדולה. אם תתחיל מלחמה גדולה יותר בין רוסיה לנאט"ו ייתכן פוטנציאל לשימוש בנשק גרעיני טקטי מצד פוטין, העריך האנליסט.
הפרקטיקה והחוק הקיימים מונעים מרוסיה להשתתף בתרחיש של תקיפה גרעינית ראשונה, מה שאומר שהיא יכולה להשתמש בנשק להשמדה המונית רק כאמצעי תגמול.
מוקדם יותר השבוע, במהלך ישיבת מועצת זכויות האדם השנתית, אמר פוטין כי האיום במלחמה גרעינית "גדל". הוא גם הוציא אזהרה נוספת לפיה יכולותיו הגרעיניות "מתקדמות יותר" משל כל יריביו.
עם זאת, הוא התעקש שארצו "לא כועסת" ולא תסלים את המלחמה, אלא אם כן "יתגרו בה".
"לא השתגענו. אנחנו יודעים מה זה נשק גרעיני", אמר. "אנחנו לא מתכוונים לרוץ ברחבי העולם ולהניף את הנשק הזה כמו סכין גילוח".