בשורות טובות לבני העדה הנוצרית. רק לאחרונה התבשרו 40 סטודנטים וסטודנטיות נוצרים, בוגרי שירות צבאי או לאומי כי הם זכו במלגת לימודים שנתית שתוענק להם מצד הפורום לגיוס בני העדה הנוצרית בארץ, בראשותו של האב גבריאל נדאף והקרן לידידות בראשותו של הרב יחיאל אקשטיין.
על פי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה, בישראל חיים כיום 166 אלף נוצרים, שהם כ־2% מאוכלוסיית מדינת ישראל. בסוף שנת 2014, 79.1% מהנוצרים בישראל היו נוצרים ערבים. היתר היו נוצרים, שעלו לישראל עם בני משפחה יהודים במסגרת חוק השבות (כולל ילדיהם שנולדו בארץ). רובם הגיעו בגל העלייה של שנות ה־90 מבריה"מ לשעבר.
השינוי ההיסטורי של בני העדה הנוצרית התרחש בחודש אוגוסט 2012 כאשר הוקם פורום גיוס בני העדה הנוצרית, שמאגד נוצרים ישראליים, דוברי ערבית מכל הזרמים. מדובר באנשים הגאים בהשתייכותם למדינת ישראל. הם דוגלים בהשתלבות מלאה בחיים בארץ, תוך הדגשת הצורך לשוב לזהות הנוצרית־ארמית - הזהות ההיסטורית השורשית של הנוצרים בארץ ישראל. עבורם, שירות בצבא הנו חלק בלתי נפרד מחייהם. עד סוף שנות ה־90, התגייסו לצה"ל מדי שנה בממוצע כ־30 בני נוער ערבים־נוצרים. בעקבות הקמת הפורום וחבירת שלושה כמרים ערבים־נוצרים, שביניהם האב גבריאל נדאף, למשרד הביטחון, במטרה להניע תהליך גיוס רחב יותר, המספרים השתנו: בשנת 2013 התגייסו יותר מ־130 ערבים־נוצריים לצה"ל. בשנים 2014 ו־2015 המספר ירד אומנם לכ־110 בני נוער, אולם במקביל, שיעורי המתנדבים לשירות הלאומי האזרחי והגיוסים למשטרה המשיכו לעלות. התחזית ל־2016, על פי הפורום, עומדת על גיוס שיא.
למרות הנתונים המעודדים, חייו של האב נדאף, כומר יווני אורתודוקסי, שבעברו כיהן בתור דיין בבית הדין הדתי של העדה ואף שימש בתור דובר הפטריארכיה, לא פשוטים כלל וכלל מאז שבחר להמשיך בפעילותו הנוכחית. בעקבות שיתוף הפעולה ההדוק עם משרד הביטחון הישראלי, מצא עצמו האב נדאף מותקף פעמים רבות מצד גורמים אסלאמיים ופוליטיקאים קיצוניים, שאף גרמו לשני הכמרים האחרים לפרוש מתפקידם. נדאף, לעומת זאת, הודיע כי "הוא לא מתקפל". נהפוך הוא: שיתוף הפעולה עם משרד הביטחון רק הלך והתהדק. בתגובה, זכה נדאף בניסיונות להחרימו, במתקפות מילוליות ופיזיות עליו ועל משפחתו; בנו הוכה, אלמונים הדביקו מודעת "wanted" בפייסבוק עם פרטיו של האב, סמרטוט עם דם הונח על מפתן דלת ביתו, ומשפחתו נאלצת לחיות תחת איומים מתמידים וליווי משטרתי. ולמרות כל זאת, האב נדאף לא נרתע וממשיך בעשייתו עבור בני העדה.
"נולדנו לחיות יחד כאחים"
בשנה החולפת, הקרן לידידות סייעה לעדה במימון התשתית ובפתיחת המשרד עבור בני העדה הנוצרית. השנה הקרן תחבור לפורום, לצד המלגות לפרויקטים משותפים, ותערוך כנסים חגיגיים כמו אירוע חג המולד, במעמד שר הביטחון, האב נדאף והרב אקשטיין. במהלך האירוע החגיגי מוקירים תודה למתנדבי הפורום ולחיילים מצטיינים מהעדה, וכן מוענקים אותות יקיר העדה הנוצרית־ארמית. הקרן גם שותפה בארגון כנסים למתגייסים לצבא, ולמשתחררים משירות צבאי ולאומי, הזקוקים להכוונה לעתיד, כמו גם במתן עזרה למתגייסים למשטרה וסדנאות לחיילים משוחררים ולבוגרי שירות לאומי. סך כל ההשקעה של הקרן יגיע בשנה הקרובה לכ־400 אלף שקל.
בקרוב צפויה להתקיים פגישה עם השרה לשוויון חברתי, גילה גמליאל, שבמהלכה יוצגו בפניה תוכניות הגיוס של בני העדה לשנים הקרובות. מלשכתה של השרה גמליאל נמסר כי "אני מעריכה ומוקירה את תרומת העדה הנוצרית־ארמית למדינת ישראל ולצה"ל. אפעל במסגרת תפקידי על מנת לסייע לכל צורך של העדה כפי שפעלתי בעבר. העדה היא דוגמה ומופת לאזרחות פעילה הנושאת בנטל".
עמית ברק, מנהל הפרויקטים וקשרי הממשל בפורום, הסביר כי "הקשר עם הקרן לידידות חשוב למימוש הפרויקטים וחשוב ביותר גם לחיזוק הקשרים עם נוצרים בחו"ל. מדובר בחשיפת האמת על כך שישראל הנה המקום הבטוח ביותר לנוצרים במזרח התיכון, ועל המאמצים לשילובם ולדו־קיום אמיתי המבוסס על ערכים משותפים, ושותפות תוך ביקורת בונה ותיקון הליקויים לחיזוק החברה הישראלית ומדינת ישראל". האב נדאף מצדו מסביר כי "אנחנו נמצאים במהלך היסטורי שאסור לאבד אותו ולזלזל בו. אם הדבר הזה ייכשל, הפעולה הזו לא תחזור על עצמה לעולם. אנחנו מדינה קטנה, מורכבת, עם הרבה עדות, אבל נתגבר יחד על הכישלונות - לא מחוסר ברירה - אלא כי נולדנו לחיות יחד כאחים. אנחנו נלחמים בשנאה שיש כלפי מדינת ישראל, ושואפים לתקן. אנחנו אוהבים את ארץ ישראל והאהבה שלנו צריכה להתממש בנתינה שלנו". האב הוסיף כי "הגיוס לצבא הנו כרטיס הכניסה לחברה הישראלית ואנחנו צריכים לתרום לביטחון המדינה כמו כולם. כאשר סיפרתי לרב אקשטיין על הצורך שלנו בעזרה, הוא הבטיח שהקרן שהוא עומד בראשה - שמקבלת תרומות מנוצרים ברחבי העולם כולו - תביא את הנושא למודעות הציבור הנוצרי בעולם ותעזור לנו עם פרויקטים שיעודדו את החברה הנוצרית להשתלב".