לעיני 80 אלף צופים שימלאו את אצטדיון לוז'ניקי במוסקבה נפתח אחר הצהריים (חמישי) מונדיאל 2018 ברוסיה בטקס שיקדים את שריקת הפתיחה (18:00, שעון ישראל) למשחק בין המארחת הרוסית לערב הסעודית. באי האצטדיון, שיארח גם את משחק הגמר של הטורניר, צופים במופע שכולל אמצעי פירוטכניקה ויותר מ־500 מתעמלים ורקדנים, שהופיעו לצידו של הזמר רובי וויליאמס.
המשחקים יפוזרו בין 12 אצטדיוני ענק, שחלקם נבנו במיוחד לקראת הטורניר (והחשש הגדול הוא שבדומה לדרום אפריקה, לא ייעשה בהם כל שימוש לאחר שהמונדיאל יסתיים). אצטדיון לוז'ניקי, שבו ייערך הערב כאמור משחק הפתיחה, מכיל 81 אלף מקומות ישיבה, בסנט פטרסבורג כמעט 70 אלף מקומות והאצטדיון הקומפקטי ביותר הוא זה שהוקם בקלינינגראד, שמכיל 35,200 מקומות "בלבד" (קצת יותר מאצטדיון סמי עופר בחיפה).
הבשורה המשמחת עבור הצופים הישראלים היא כי בדומה לשני המונדיאלים האחרונים (ב־2010 וב־2014), גם הפעם ישודרו כל 64 משחקי הטורניר בחינם. רוב ההתמודדויות (בהן גם המשחק הערב) יועברו בשידור ישיר בתאגיד השידור (כאן, ערוץ 11), וחלק יועברו בערוצים אחרים, כמו ערוץ הספורט וקשת.
ברזיל, עם ניימאר שחוזר לכושר ואחרי מסע הכנה מצוין, נחשבת לפייבוריטית הגדולה ביותר לזכייה על פי כל סוכנויות ההימורים. ספרד, שנחשבה למועמדת השנייה להניף את הגביע, ספגה אתמול מכה קשה לאחר הודעת הפיטורים המפתיעה של המאמן ז'ולן לופטגי ומינויו של פרננדו היירו במקומו (ראו ידיעה נפרדת). פורטוגל, כזכור, מגיעה לטורניר כאלופת אירופה המכהנת ועם כוכב בדמותו של כריסטיאנו רונאלדו, שירצה להתעלות פעם נוספת על רקע עתידו הלא ברור בריאל מדריד.
בימים הקרובים ייכנסו לפעולה גם יתר הנבחרות שמכוונות לזכייה: צרפת מגיעה אולי עם הסגל הנוצץ במונדיאל ועם אנחת רווחה אחרי החלמתו של קיליאן אמבפה מפציעה באימון ביום שלישי; אנגליה תובל על ידי הארי קיין בן ה־24 – הקפטן הצעיר ביותר מאז בובי מור במונדיאל שבו זכתה ב־1966; ארגנטינה נחתה ברוסיה עמוסת שערוריות וחסרת משחקי הכנה (למעט זה מול טהיטי), אבל עם לאו מסי בהזדמנות אולי אחרונה להניף את הגביע; גרמניה רוצה לשמור על תואר אלופת העולם מהמונדיאל הקודם, אבל תצטרך לעשות זאת בלי כוכבים גדולים ובמיוחד ללא לרוי סאנה שנופה במפתיע מהסגל; ובלגיה חולמת לממש בפעם הראשונה את הכישרון של דור הזהב שלה בהישגים של ממש על הבמה המרכזית.
לכל אלה יצטרפו נבחרות נוספות כמו קרואטיה, פרו, דנמרק, סרביה, אורוגוואי ומרוקו, שהגיעו למונדיאל עם סגל מבטיח וחולמות לגנוב את ההצגה, גם אם מדובר בשלבים הראשונים בלבד.
ההזדמנות של הביתיים
מצד אחד, נבחרת רוסיה לא הייתה יכולה לייחל לעצמה מונדיאל ביתי בעיתוי גרוע כל כך מבחינת הנבחרת. עם דור אפור במיוחד של שחקנים, תוצאות רעות במשחקי ההכנה ובעיה ניכרת בכיבוש שערים (מצאה את הרשת רק שש פעמים בשבעה משחקי ידידות), ולדימיר פוטין יתקשה למצוא סיבות לאופטימיות. מצד שני, הגרלת המשחקים והבתים סידרה לנבחרת הרוסית אפשרות אמיתית להשגת תוצאות סבירות. היא אפילו יכולה לסמן לעצמה כמטרה עלייה לשמינית הגמר והימנעות מהדחה משפילה כמו זו של דרום אפריקה לפני שמונה שנים, שהפכה בזמנו למארחת המונדיאל הראשונה והיחידה שלא הצליחה לעבור את שלב הבתים.
הרוסים יזכו לארח במשחק הפתיחה את הנבחרת שדורגה אחרונה מבין 32 המשתתפות, ועם יתרון הביתיות היא פייבוריטית ברורה לנצח אותה – על אף שהסעודים הפסידו רק בהפרש מינימלי לאיטליה ולגרמניה (2-1) ולא אמורים להיות בשר תותחים בבית, שכולל גם את אורוגוואי כפייבוריטית הברורה לסיים ראשונה ואת מצרים, שהעפילה למונדיאל לראשונה אחרי 28 שנים, מגיעה לטורניר עם שוער בן 45 וחצי ועדיין לא בטוחה בכשירות של מוחמד סלאח.
הנבחרת הדרום אמריקאית והשכנה של ישראל מדרום ייפגשו כבר מחר ב־15:00 בעיר המארחת המזרחית ביותר, יקטרינבורג, בידיעה שניצחון יעמיד אותן על סף העפלה לשמינית הגמר. אפרופו שכנים, המשחק השלישי של המונדיאל והשני מחר (18:00) יפגיש את מרוקו ואיראן. למרות שהייתה הנבחרת השנייה שהעפילה לטורניר ברוסיה, הנבחרת של משמרות המהפכה צפויה לסיים במקום האחרון בבית שמורכב גם משתי הנבחרות של האי האיברי. לעומת האיראנים, שהתנסו בעיקר במשחקי הכנה מול נבחרות חלשות (וגם מולן לא הרשימו) והגיעו לטורניר עם סגל חיוור במיוחד, עשויה מרוקו להפוך להפתעה הנעימה של המונדיאל. עם סגל שחקנים שרבים ממנו נולדו בהולנד ובצרפת ומשחקים בליגות הבכירות באירופה, לא מעט עיתונאים מרוקאים בטוחים שהנבחרת שלהם עומדת להיות הפתעה הטורניר.
פורטוגל וספרד יתמודדו ביניהן במשחק שיחתום את יום המשחקים השני (21:00), בידיעה שזה צפוי להיות הקרב שיכריע את זהות הנבחרת שתסיים בראש הבית. עם או בלי ז'ולן לופטגי, קשה להאמין שצריך לשווק את אחד המשחקים המעניינים שיש לשלב הבתים להציע. חודש גדוש של מונדיאל 2018 יוצא הערב לדרך, הכינו את הגרעינים.