השנה החולפת סיפקה לא מעט אסונות טבע ואתגרים אקלימיים קשים עם הצפות נרחבות, סופות הוריקן וטייפון קטלניות, וכן גלי חום שוברי שיאים. אבל המדענים מתריעים כי חזרתה של תופעת אל ניניו בהמשך השנה הנוכחית צפויה להעלות את הטמפרטורות באופן ניכר.
התופעות של אל ניניו ולה ניניה מתרחשות לסירוגין, ומשפיעות באופן מנוגד על האקלים ברחבי העולם. במהלך לה ניניה, הרוחות שנעות ממזרח למערב מעל קו המשווה באוקיינוס השקט מתחזקות וגורמות למים ממזרח להתקרר יותר - ובשל כך זרם הסילון נע צפונה ומוביל בדרך כלל ליותר הוריקנים באוקיינוס האטלנטי, לבצורות בברזיל ולסופות באינדונזיה ובהודו.
מנגד, בתופעת אל ניניו הרוחות נחלשות והמים החמים נעים שוב מזרחה וטמפרטורת המים עולה, והתוצאה בדרך כלל היא עלייה בטמפרטורות באזורים רבים בעולם, יובש באסיה ובמזרח אפריקה, גשמים בחוף המערבי של ארה"ב ושיטפונות באמריקה הדרומית.
שלוש השנים האחרונות עמדו בסימן תופעת לה ניניה, שהייתה ארוכה באופן חריג. אף על פי שמדובר בתופעה הקרירה יותר, השנה החולפת נמצאת במקום החמישי ברשימת השנים החמות ביותר אי־פעם - כאשר בבריטניה היא הייתה השנה החמה ביותר שתועדה מאז שהחלו הרישומים לפני יותר מ־360 שנה. עם זאת, המדענים ציינו כי מאחר שלה ניניה היא התופעה "הקרירה" יותר, עם טמפרטורת מים נמוכה בשלוש מעלות מהממוצע - שלוש השנים האחרונות לא היו החמות ביותר אי־פעם.
אולם התחזיות מצביעות על כך שבהמשך השנה צפויה לשוב תופעת אל ניניו, והמדענים מתריעים כי ההשפעות שלה יורגשו לתוך 2024, שצפויה להיות החמה ביותר בהיסטוריה המתועדת. נכון להיום, הטמפרטורה העולמית הממוצעת גבוהה ב־1.2 מעלות לעומת העידן הטרום תעשייתי, והחשש הוא כי אל ניניו תגרום לחציית הרף של 1.5 מעלות שנקבע בהסכם פריז, וכך גם תחריף את אסונות הטבע שנגרמים בשל ההתחממות העולמית.
"הסבירות שתהיה לנו שנה ראשונה עם עלייה של 1.5 מעלות בטווח של חמש השנים הקרובות עומדת על 50:50", אמר פרופ' אדם סקייף, מנהל תחום התחזיות לטווח ארוך בשירות החיזוי הבריטי, בשיחה עם "הגרדיאן". "אנחנו יודעים שתחת שינויי האקלים ההשפעות של אירועי אל ניניו יהיו חזקות יותר, וצריך להוסיף את זה להשפעות של שינויי האקלים עצמן, ולכן סביר שנראה גלי חום חסרי תקדים באל ניניו הקרוב".