בתוך כשנתיים חל זינוק של למעלה מ-300% בגידול כותנה בישראל. כך נמסר לקראת כנס מדלי הכותנה בישראל, שיתקיים מחר (שלישי) בקיבוץ שפיים. הכותנה נחשב במשך שנים ארוכות לאחד מהגידולים המזוהים ביותר של החקלאות הישראלית, בשנים בהן תעשיית הטקסטיל פעלה ברובה בארץ.
לאחר שפל חסר תקדים בגידולי הכותנה ועל רקע המעבר של מפעלי טקסטיל למדינות אחרות עם כוח עבודה זול יותר משמעותית והתייקרות המים, דיווחה מועצת הכותנה על הזינוק החד בגידולים. מהנתונים עולה, כי חל גידול של למעלה מ-300% בשימוש השטחים החקלאיים לגידול כותנה – מ-27 אלף דונם בשנת 2021 ליותר מ-84 אלף דונם בשנת 2022.
השנה צפי הזריעה של שטחי הכותנה עומד על קרוב ל-90 אלף דונם. במקביל לזינוק בשטחי גידולי הכותנה, גם חל גידול חד במספר מגדלים, מרביתם קיבוצים – מ-39 בשנת 2021 ל-93 מגדלים השנה. במועצת הכותנה ציינו עוד, כי התפוקה – כולה לייצוא – זינקה אף היא מ-5,000 טון בשנת 2020 ל-17 אלף טון אשתקד.
כותנה היא סיב רך הצומח סביב צמחי הכותנה, שבמשפחת התלמיתיים. הסיב משמש לרוב לטוויית חוטים ואריגתם לבד רך ונושם. את האמון המחודש בגידו הכותנה, תולה יזהר לנדאו, מנכ"ל מועצת הכותנה, בזינוק מחירי הכותנה בעולם, שהחזירו את הרווחיות והאטרקטיביות של גידול כותנה. סיבה נוספת להערכתו, היא ירידת האטרקטיביות של גידולים אחרים, דוגמת חומוס, גרעיני חמנייה ושום, המושפעים מפתיחת השוק הישראלי לייבוא.
סיבה משמעותית נוספת, להערכתו, לחזרת שדות הכותנה למרחב הישראלי היא שעצם קיום כותנה בסל הגידולים מאפשר לשאר הגידולים להיות רווחים. זאת, מאחר שכל התוצרת מיועדת לייצוא ואינה מתחרה בגידולים אחרים, כמו גידולי שדה אחרים המיועדים לשוק המקומי, כמו למשל, תחמיצים למרכזי המזון והרפתות, ירקות לתעשייה או חיטה לגרעינית, המושפעים מהמחיר העולמי.
הכותנה גדלה בימים אלו מהגליל העליון והגולן ובהמשך נראים גידולים בעמק יזרעאל, בשדות במרכז הארץ, בשפלת יהודה ובצפון הנגב ועוטף עזה. במועצת הכותנה ציינו, כי הכותנה הישראלית ידועה בעולם בזכות איכותה והיא משווקת גולמית לטוויית חוטים, אריגת בדי וביגוד, בעיקר בסין, בהודו ובטורקיה.
"החיסרון שלנו הוא בגודל. היקף שטחי הכותנה במדינת ישראל כטן יחסית למדינות אחרות בשוק", הסביר יו"ר מועצת הכותנה, שוקי ונטורה. "משום כך, השפעתנו על מחירי הכותנה בעולם נמוכה". בימים אלו מתחלה זריעת הכותנה בשדות והיא תיקטף במהלך הסתיו. "מיעוט המשקעים בחורף 2023-2022 ישפיע על גידול הכותנה", מעריכים במועצת הכותנה – "אם אין מספיק מים בקרקע, כתוצאה מירידת משקעים, אנחנו נאלצים להשקות את הכותנה עוד לפני תחילת הקיץ וכמובן במהלכו וזה מעלה משמעוית את הוצאות הגידול. עם זאת, עליית שער הדולר בהחלט משפרת את הרווחיות של הגידול".