ילדים ברחבי העולם תמיד ציירו את השמש בצורה קצת אחרת. חלק נוטים לשרטט עיגול צהוב מוקף בקווים ישרים, לפעמים עם פרצוף מחייך. ביפן, ילדים עשויים לצייר את העיגול באדום, בדומה לדגל ארצם. כעת, ישנו ויכוח לגבי צבע הכוכב של מערכת השמש שלנו, ויש המתעקשים שהוא שינה את גווניו.
 
הכל התחיל ב-3 במאי כאשר הסופרת ג'קי דיבוי צייצה בטוויטר שהשמש הצהובה העגולה של ילדותה הפכה לפתע לבנה ולמראה מטושטש. תוך מספר ימים, הפוסט צבר למעלה משש מיליון צפיות וחילק את המשתמשים לשני מחנות: אלה שהסכימו עם דיבוי ואלה שאמרו שהשמש תמיד נראתה לבנה.

"השמש הייתה נראית ירוקה אם העין שלך הייתה מסוגלת להסתכל עליה", אמר דין פסנל, מדען הפרויקט של מצפה הכוכבים הסולארי דינמי של נאס"א. "בעיקרון, כשמסתכלים על השמש, יש בה מספיק מכל הצבעים השונים והיא כל כך בהירה שהעיניים של כולם נדלקות בטירוף ואומרות, 'זה בהיר מדי בשבילי להגיד לך איזה צבע זה'. לכן השמש נראית לנו לבנה”. ממרחק של 93 מיליון קילומטרים, השמש נראית בדרך כלל כמו כתם לבן בשמים. אבל הסיבה שאנשים רבים תופסים גוון צהוב קשורה לאופן פיזור האור, אמר פסנל.

מולקולות באוויר מכוונות מחדש את אורכי הגל הכחולים והסגולים של אור השמש, ומאפשרות ליותר צהובים ואדומים לפגוע בעינינו. (זו גם הסיבה שהשמיים נראים כחולים). כשהיום הופך ללילה, אור השמש צריך לעבור דרך אטמוספירה עבה יותר ולכן, יותר מולקולות מפזרות את הגוונים הכחולים שלה ומובילות לתצוגה מסנוורת של כתומים ואדומים במהלך השקיעה, הוא הוסיף.

"השמש נמצאת באמצע החיים שלה, ועדיין יש לה הרבה שנים לפני שהיא תשנה צבעים", אמר פסנל. אז למה אנשים משוכנעים שהיא הפכה לבנה יותר? "הדבר קשור לתפיסת השמש של המוח מאשר לאסטרופיזיקה", אמר פסנל. "כאשר אסטרונומים אומרים צבע, הם בעצם מתכוונים לטמפרטורה".

צבע הוא מה שאנשים רואים כאשר אורך גל נכנס לעין. שם, תאים מיוחדים שולחים אותות למוח, שמתרגמים את הגלים לצבעים שאנו רואים. למרות שכולם בעצם מקבלים את אותו מידע, מה שאנחנו מפיקים ממנו מסומן על ידי חוויות חיים ורקע אינדיבידואליים, אמרה אליס סקלטון, החוקרת את מדעי הצבע ההתפתחותי באוניברסיטת סאסקס באנגליה. האופן שבו חונכנו ולמדנו לקשר צבעים עם חפצים יכולים גם להשפיע על התפיסות שלנו, אמרה סקלטון.