חברת IBM, יחד עם ארגון המחקר הימי ProMare, ישיקו ספינה בלתי מאוישת ואוטונומית לחלוטין שתחצה בשנה הבאה את האוקיינוס האטלנטי ותסייע למדענים לחקור את הצטברות הפלסטיק בים. המסע, שמתוכנן לספטמבר בשנה הבאה, יציין גם מלאת 400 שנה להפלגה ההיסטורית של ספינת המייפלאואר, שהביאה את המתיישבים הראשונה מאנגליה לאמריקה.
ספינת המייפלאואר האוטונומית תעשה שימוש בבינה מלאכותית, שרתים רבי עוצמה וטכנולוגיות ענן ומחשוב קצה של IBM, כדי לאפשר לספינה לנווט באופן אוטונומי ולהימנע ממכשולים בלב ים כשתעשה את דרכה מנמל פלימות' שבאנגליה לפלימות' מסצ'וסטס בארה"ב. זו צפויה להיות הפעם הראשונה שספינה אוטונומית בגודל מלא חוצה את האוקיינוס האטלנטי בניווט עצמי.
הספינה תישא על סיפונה שלושה "פודים" לצרכי מחקר ובהם מגוון חיישנים ומכשור מדעי שישמש לקידום ההבנה של תחומים כגון מיפוי הים והפלסטיק המזהם את האוקיינוסים, ניטור יונקים ימיים ואבטחת סייבר של כלי שיט. על החלק המחקרי של המסע אחראים חוקרים מאוניברסיטת פלימות' בבריטניה. במקביל, חוקרים מאוניברסיטת בירמינגהם בבריטניה יהיו אחראים לשימוש במגוון טכנולוגיות מציאות וירטואלית, רבודה ומעורבת על גבי ה־MAS.
בנוסף, IBM תפתח עבור ProMare מודלים של למידה עמוקה המסוגלים לזהות סיכונים כאשר הם נקלטים על־ידי המצלמות שעל גשר הספינה. ה־MAS תשתמש בתוכנה מיוחדת של IBM שתסייע לה להחליט בצורה אוטונומית האם לשנות את מסלולה, או במקרה חירום להאיץ את מהירותה כדי להתחמק מסכנה.
"IBM סייעה לשגר בני אדם לירח לפני 50 שנה, וכעת אנו נרגשים מהאתגר של שימוש בטכנולוגיות מתקדמות לחציית האוקיינוסים העמוקים בעולם", אמר אנדי סטנפורד־קלרק, מנהל הטכנולוגיה הראשי של IBM בריטניה ואירלנד. אחד המחקרים שתבצע MAS יהיה ניתוח דגימות מים, כדי לאסוף מידע על המקור, הפיזור וההשפעה הפוטנציאלית של המקרו־פלסטיק באוקיינוס.
לדברי פרופ' ריצ'רד תומפסון, מנהל המכון הימי באוניברסיטת פלימות', "מקרו־פלסטיק יוצר בעיה גדולה באוקיינוסים. יותר מ־700 מינים שונים באים במגע עם פסולת ימית, מהקטבים עד לקו המשווה. על פי ההערכות, כמות הפסולת בימים תגדל פי שלושה עד 2025. ספינת המייפלאואר האוטונומית מספקת לנו הזדמנות לחשוב מחדש כיצד לאסוף נתונים ולקדם את הבנת הבעיה העולמית הזאת".